楔子
凤翔十六年春，丽京赛花魁。
丽京春来桃花遍野，酸甜的香味薰人欲醉。二月二，是东霖国风俗中的百花生日，这一天也是丽京四年一度赛花魁的日子，端的是万人空巷。
在京城的桃花胡同里，一个青楼女子若是不懂琴棋书画，就只能是个卖身的窑姊儿；若是懂得一点才艺，却没有美貌，顶多也只能当个女书院讲书的女先儿或是唱曲儿的曲姊儿；同时拥有才艺和美貌，才有资格进入这些桃花胡同里当“姑娘”。而丽京每四年一度所选出来的花魁女，就是这当中的翘楚。
常有人笑说，现今状元不难考，倒是选花魁难上天。二殿状元虽然十年寒窗苦读，但也只要在金殿过了，即可飞黄腾达。但花魁除了艳冠群芳、才艺过人外，还得通过多位主考官的“投花”，才能登上花魁女的宝座，这些主考官，就是购票入场，前来赏花的风流公子与达官贵人们，他们人手一朵桃花，待群芳极尽所学后，再将桃花投入花篮中，以花数决定优胜者。
“初朝蹄疾丽京内，一日赏遍东霖花。”这是乡井小民对赏花人狂热赶场的顺口溜。
胜选的花魁女，不但可以从此脱离青楼，更能设下各种比试选择未来的夫婿。而官家子弟们，往往也乐意接下这样的挑战，以能够娶得花魁女为一桩风流雅事。才子与佳人，更让这四年一度赛花魁的盛事蒙上一层浪漫的色彩。
只是今年，却选出了三位花魁，消息一传出，转瞬间轰动了全丽京。
几日赛程下来，丽京百姓皆是津津乐道，对几位过关斩将的准花魁女评头论足。
“若要说花魁，准是雪荷姑娘无疑，真真一朵莲花儿似的清雅娇秀，那一手琴哪……我大老粗虽然听不懂，却也跟著心酸得要命，那牌楼上还停了好几只丹鹤，跟著雪荷姑娘的琴声翩翩起舞哩。不骗你！我就当场瞧见了！”
“那种风吹就倒的小姑娘有什么好？琴是弹得不错，就是太悲哀了。还不如淡菊姑娘长得可爱得人疼，水灵灵的大眼睛，笑起来多教人开心。看她这么个小姑娘，倒是杀得御史大人面无人色，连连十几败！那手棋呀……著实教人佩服、佩服！”街坊有名的棋痴也插嘴了。
“花魁女一定是梅仙姑娘啦！啧啧，我今天才知道什么叫作艳如桃李，冷若冰霜……真是教人又敬又爱。我不懂诗词啦，但是她的声音真是好听哩。听我们邻街的秀才老爷说，梅仙姑娘不幸落了红尘，若是身在世家，十个女状元也考来了！漂亮又聪明，花魁不是她该是谁？”
市井吵嚷争论，赏花人亦是犹豫不决，取舍不下，原本只有一个名额，最后竟破例选出了三人。
相对于外面鞭炮声乍响，热闹喧哗，供作花魁休憩的房内──
“恭喜各位姊姊！各田然，也恭喜小妹我啦……”淡菊笑嘻嘻的，眼中却掠过一抹无人察觉的落寞。“怎么大家都不开心哪？我们可以脱籍青楼，也可以自己选丈夫了欸。怎么？大家都不笑呀？”
“有什么好开心的？”梅仙冷冰冰的回答，“不过是从‘青楼’这个樊笼，跳到‘家族’这个樊笼。这世上岂有可嫁之人，皆是豺狼之辈！”她不再说话，拿出诗集开始读。
“姊姊不要这么消极……”雪荷娇怯怯的，几日花魁赛折腾下来，她劳了神，瘦弱的娇躯有些撑不住。“等等赏花人会送拜帖进来，姊姊慢慢看，万一就此错过良缘，岂不可惜？”
“雪荷姊姊真好心。”淡菊甜甜的笑，“你自个儿相中如意郎君没有？”
她美丽的娇容出现一丝凄楚，“……我娘会替我物色的。”
“你娘？”梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年妇人正满脸谄笑的跟有钱老爷说话，“她到底是你娘亲还是鸨儿？”
“……都是。”雪荷的声音小小的。
淡菊轻轻“嗯”了一声，梅仙也放下了手中诗册。
“看样子，你娘亲要将你高售了。”说完，梅仙又继续翻著书页。
“哎呀，梅仙姊姊，你怎么这么说？”淡菊担心的看了一眼法然欲泣的雪荷。
梅仙神色漠然，“也不见得坏。自己选得不好，没半个人可怪，你倒可以怨怪娘亲。”
“你这是安慰吗？梅仙姊姊！”淡菊没好气地说。
不一会儿，拜帖送了进来，三人面前皆是一大叠。
“我要这个。”淡菊选得最快，“我早就看到他了，好威风的人呢，瞧得人家我心头小鹿乱撞……”
梅仙厌恶的看看这个没神经的女子，将整叠拜帖一推，顺手写了个对子，“来人，把这对子拿给这些拜帖的主人。对得上的人，就可以进来跟我见面。”
只有雪荷没翻也没动，她知道，自己的命运身不由己。若她是被迫卖给青楼的，爹娘说什么也会来帮她主持婚事，但是……她的娘亲就是鸨儿……
她的一切，全由不得自己做主。
春风吹拂而过，这三位花魁女，也开始面对她们之后的人生……
第一章
东霖 丽京
煦日融融，千绿媚，万红娇，春意正浓。
自从那日赛花魁竟一举选出三位花魁后，这些日子以来，不管是平民百姓抑或达官贵人，闲嗑牙的话题全和这三位貌美如花、风姿各异的花魁有关，而令全丽京文人雅士为之骚动不已的，想当然耳是绮华院的花魁梅仙姑娘了。
梅仙姑娘不仅相貌冷艳清雅，兼之文才出众，遂被美称为“文花魁”。她定下了过三关的规矩，只要有人能连过三关，她便嫁给此人为妻。
目前，她只公布了第一关，就是得对上她所出的上联，其余两关，得等过了第一关之后才能得知。
可惜的是，这上联已公布了十多日，却始终无人能对得出。绮华院内内外外是吵得热热闹闹，挤满了好事的闲杂人等，而院里最深处的香雪阁，却也不甚平静。
香雪阁中，绮华院的老鸭九嬷嬷著急地嚷嚷：“梅仙，你到底想不想从良？若是想，那便赶紧挑个人选，让嬷嬷立时为你操办婚事；若是不想，那便安心留著，嬷嬷也不会亏待你。”
“梅仙，你有没有听见嬷嬷的话？”她唠叨半天，却见正主儿毫不回应，心中不禁有些著急。“外头已传出了些流言闲语，说你出那上联是故意刁难众人，心里头压根儿没有脱身青楼的打算……”
此时，一道如银铃般清脆的笑声响起，有些戏谑，也带著些许冷意。“看来这丽京中倒还有几个聪明人。”
说话的正是文花魁梅仙，她青丝如云，肤光胜雪，黛眉弯弯似月，一双翦水瞳眸幽邃沉静、充满智慧，鼻小巧秀气，嫣红的唇微抿著，透著倔然冷性，而一身纯白如雪的丝绸衫裙，更衬出她清雅脱俗的特出气质。
她虽是回九嬷嬷的话，可目光却专注于手上所捧的书卷，一旁那堆得如小山般高的拜帖，连看都不看一眼。
相较于她的悠然，九嬷嬷却是急得满头大汗。“我的好姑娘，难不成你真铁了心，不从良了？”
梅仙这才抬头，似笑非笑道：“嬷嬷，您担心什么呢？不管梅仙从不从良，对您都是有利而无弊啊。”
其实她并不打算嫁作人妇，只想在这风尘中再忍耐个几年，待攒下足够银两后，便可与娘亲隐居乡野，不再为生活烦恼。
会参选花魁，为的是提高声望，好让身价水涨船高，却没想到胜出之后，声望和身价是提高了，可求亲的人却也接连不断；那些求亲者有权有势，实在难以推阻，为省去不必要的麻烦，她才故意提出过三关的要求。
九嬷嬷叹了口气，柔声劝道：“梅仙，嬷嬷是怕你孤独终生，日后悔恨不已哪！”
梅仙秀眉微蹙，放下手中书卷，温声开口：“嬷嬷，梅仙知道您对梅仙好，当年多亏了您，梅仙及娘亲才能有一席栖身之处，您的大恩，梅仙一辈子都不会忘记。”
九嬷嬷摇摇头。“你娘的命真苦，当年她从良跟了你爹为妾，本以为能过好日子，谁知道你爹喜新厌旧，没几年便蓄意冷落，任大娘欺压她，最后竟连你也被一块儿给赶了出来，真是无情无义……”说著说著，九嬷嬷惊觉不对，连忙改口：
“哎呀！嬷嬷只是顺口提起，你可别多想，你蕙质兰心，既聪明又伶俐，绝不会同你柔弱的娘那般苦命……”
梅仙敛下美眸，淡淡道：“嬷嬷，就是因为经历了这些风风雨雨，梅仙才明白从良的可笑与无用；关于从良的事，梅仙心中自有打算，请嬷嬷不要再提起。”
“梅仙……”九嬷嬷皱紧了眉，仍想说些什么却开不了口。
梅仙不愿多谈，婉转地带过话题：“嬷嬷，晚上柳侍郎邀请梅仙到莫愁湖作陪，梅仙得梳洗更衣了。”