进了客栈，点了饭菜，还要了一壶茶，男子细心地将绸布放在另一条长凳上，才抽出筷子，准备用饭。
饭菜纷纷上桌，可他吃得并不多，倒是阿福，像饿了好几顿似，没一会工夫就解决了一大碗饭。
「沈兄，听说昨日那城中首富蒲员外找你过府一叙，可有这么一回事？」隔桌的谈话声若有似无地飘了过来。
阿福随意瞥了一下话声的来源，便又埋头猛扒饭菜。
「吴兄，你的消息还真灵通！」一阵轻笑传来，另一人继续说道：「说正格的，那当下我还真是有点受宠若惊呢！你也知道，我不过是一个穷书生，蒲员外是何等人，竟会邀我过府叙谈！」
「那后来呢？」声音里有着好奇。
吃饱了喝足了的阿福，抹了抹嘴巴，也好奇地侧耳听着。
回话的人没来由地叹了一口气。「那蒲员外不知打哪儿知道我想赴京赶考，又缺盘缠一事，马上让人端出一盘白银，说是要赞助我此行的一切费用。他还说，就算我没高中，将来也不必愁吃穿，他会帮我安排妥当。」
「这是件好事啊，沈兄为何叹气？」
「欸，吴兄，你有所不知啊！」声音忽然压低了下来。「蒲员外是有条件的。」
「哦？什么条件？」
「唉！条件就是我得先娶他的女儿进门。」话声里夹杂着叹息，听来很是惋惜感慨。
「竟有这种事？！传言蒲员外的女儿天生呆傻，莫非是真的？」语气更好奇了，随后半开玩笑地说道：「沈兄，你何不答应了呢！看在蒲员外提出那么优渥的条件，你下半辈子衣食无虞，不也挺好？」
借着眼角余光，阿福瞥见那姓沈的书生一脸可惜地摇头叹气。
「唉！吴兄，不瞒你说，原本我也有点心动真，心想，蒲小姐不过是呆傻了些，不至于无法忍受吧。谁知道见了人，唉……」忍不住又摇头了。
「怎么了？见了人如何？」
阿福发现客栈里其它人也都倾身竖着耳朵等着下文。
「那蒲家小姐今年十六岁，美则美矣，却痴傻得厉害，还老是伸着舌头，像烈日下歇息的狗儿一般。你说，我能娶这样的妻子进门么？」
「原来如此啊，那蒲员外为了宝贝女儿可也煞费了苦心。」
送菜的店小二经过，插嘴道：「蒲员外这么做已经不是第一次了，前些时候翰生堂几个穷书生全被找去问过了，没有人肯娶蒲小姐为妻呢。」
「真可惜哪……」欷歔声四起，就不知道众人可惜的是痴呆的蒲女，还是蒲家大好的荣华富贵。
「少爷，他们说的那个蒲员外是和咱们有生意往来的那个蒲老爷吗？」阿福搔着头问。方才少爷才打那儿出来，就不知道有没有遇上痴痴呆呆的蒲小姐。
经他一提，冯云衣不免想起方才在蒲家撞见的那一幕，神色微恼地道：「是又如何？不是又如何？与我们不相干的事别多问！」
「喔。」阿福无趣地摸摸鼻子。他忘了自家主子性子偏冷，还有些无情，从不过问及理会与自家不相干的事，更不喜听闻一些街坊流言或传闻之类。
「你吃饱了吗？吃饱了就上路。」就连说话的声音也都冷冷淡淡的。
尽管心里一百个不愿意，阿福也只能点头。忍不住抬眼望了一下门外，唉！日头依然又大又热，他真不愿意走出这家客栈哪！
没瞧见他一张苦瓜脸，冯云衣取出钱袋，招来店小二结完帐后，拿起绸布即走出客栈。
阿福无奈地紧跟在后头，突发奇想：不知道那个蒲员外接不接受毛遂自荐呢？他不介意娶个痴傻的妻子，真的不介意哪……
第一章
一年后。
升平客栈天字号房。
阿福在房外轻叩着门。「少爷，佟老爷派了府里总管要和你谈谈东街巷旧宅邸买卖的事。」
过了一会，里头传来一道稍嫌冷淡的低沉嗓音：「请他进来吧。」
得到主子的应允，阿福这才敢推门进入。他虽是主子的贴身仆厮，可主子却从不让他伺候梳洗更衣，也不让人随便进他房里，即便在外边谈生意也一样。
见主子依旧是一身素白长衫，只在下襬处图绘上一株苍劲挺拔的古松，非但无损主子俊美的容貌，反而更加衬托出其飘逸出尘的丰采，能将这么素雅的衣服穿出味道来的，放眼苏州城，恐怕也只有自家主子了。即使同为男儿身，阿福也不禁在心里暗自赞叹；在他眼里，自家少爷可说是全苏州城里最俊俏的男人了。
身后，石总管也正悄悄打量着冯云衣。不消多时，精明的眼很快地评估出一个结果，即刻笑盈盈地拱手作揖，神情谄媚地道：
「冯公子，久仰大名了，『云霞织染坊』声名远播江南一带，公子的好手艺冠绝古今，令人好生佩服。」虽是拍马屁，却也是实情。来这之前，他已先调查过冯云衣的身家背景。江南地区最知名的「云霞织染坊」是冯家最主要的营生，在冯霞衣与冯云衣姊弟俩的经营下，非但成为织造业的第一招牌，每年的营收在同行间更是无人能及。
俊雅的脸庞揉进淡淡的笑意，冯云衣眼睫淡垂，回礼道：「石总管过奖了，技艺是老天爷赏的，混口饭吃罢了。」虽不喜逢迎拍马，但身在商场上，这类的应酬对话总是免不了，他深知身段要能放能收的道理。
「冯公子，你客套了。我家老爷一听说你有意买下东街老宅邸的事，便马上派我来接洽，换成是别人，那可就不一样了！」言下之意是暗示他难得获得佟老爷另眼看待，买卖宅邸之事大有商议空间。
这佟老爷虽也是商贾之家，但他与一般寻常富豪不同之处在于，背后有座庞大的靠山——现今苏州知府大人即是他的堂兄。靠着这样的关系，佟万生在苏州城内经商无往不利，从当初一个小小店家，一路发达成为城中富豪之一，更是人人抢着巴结的对象。
「既是如此，石总管，就麻烦你带个路，冯某想参观一下宅邸的内部情形。」冯云衣也不多言，直接切入重点。
「那当然、那当然！冯公子请跟我来，马车已经在外面等着了。」石总管一径笑得眉眼弯弯，甚是礼遇恭敬。
坐上马车，一行三人来到东街巷底，一幢红瓦白墙、大门略有斑驳的宅邸前。
冯云衣一下车便瞧见两扇斑驳的红色大门及生锈的圆形铜环。
注意到他的视线，石总管忙走近道：「冯公子，你别看这宅邸外面看起来不怎么样，里面可维持得非常好。这些年，我家老爷定期叫人打扫维修，就算您要马上住进去也不成问题。」说着，忙掏出钥匙打开大门。
一进屋，是座宽敞的庭园，园里花木扶疏，迎着南风摇曳，看得出确实有人精心照料。顺着石板路往里走，便是大厅。里头的桌椅、一切家俬，甚至是字画，都保持得很好，证明石总管所言不假，这宅邸内部一点也不像空置许久的旧宅。
「这宅子是我家老爷十多年前兴建的居所，虽然比不上城里大户人家，但要住上个二十余口人绝对不成问题。」石总管在前面带着路，一边介绍道。
跟着石总管沿着回廊转进中庭后，冯云衣已大致可看出屋子的全貌。这幢宅院规模虽然称不上大，却正好够他使用，后边的屋舍楼阁除了睡房外，另可辟为他的工作房，而后院还颇宽敞的空间更可用来栽植花卉，采集染料。
一边思索盘算着，他的目光不经意停留在一处植着翠柳的屋宇，屋舍前后的花草竟是比其它地方来得紧密茂盛，他不觉走上前去。
来到房门前，这才发现石总管没跟上来。回首望去，但见石总管神情怪异地踌躇不定，脸色还有些儿发白。
还未开口叫唤，阿福已先他一步拉开嗓门叫道：「石总管，你怎么还杵在那儿，赶紧过来给我家少爷开门呀！」
「是、是、是……我这就来了。」石总管抹了一把自额头冒出的冷汗，强逼着自己走上前去，一边心里暗自咕哝：这冯公子哪间房不看，就偏偏挑了个他最害怕的地方。
「石总管，你怎么了？脸色好象不太好呢。」察觉出他神色不对劲，冯云衣微微皱眉问道。
见他神情微带疑惑，石总管赶紧撑起一脸笑，老练地诌了个借口：
「唉呀，让冯公子见笑了，我这把老骨头禁不得日晒，才站这么一会儿，就有点头昏眼花了。」说完，赶紧靠上前来开门。
冯云衣不疑有他，门一开启后，即走进房里。房间以珠帘分隔成前后两部份：前头布置成小花厅，内室则为睡房，屋里的摆置十分清幽雅致，一看便知是女子的闺阁，除却珠帘，他倒是颇中意这个房间。
「呃……冯公子，咱们再到别处看看吧。」石总管忍不住催促道，始终低着头的他，只觉全身鸡皮疙瘩都冒出来了。他不敢抬头乱看，甚至连眼睛都不敢乱瞟，