他们无法一直伪装下去，威克汉疲惫地想著，坐在床边，脱下靴子。他们的处境打一开始就很艰困，现在更是岌岌可危。情况远比他预料的复杂，嘉蓓和她的妹妹更是始料未及的突发因素。
无论结果如何，他都不想要她们受到伤害——不管是肉体或心灵上。在无意间，他已经变得太过关心她们，自觉得对她们有责任。
他仅著长袜，走到壁炉前，抓了瓶白兰地，点燃雪茄。既然他已有七分醉意，乾脆喝个烂醉，让自己今晚睡个好觉！
他啜著香醇的酒液，欣赏白兰地映著火光的琥珀色光泽。这酒真是该死地好极了！他必须承认假扮威克汉伯爵还是有其好处的。
肉体上他已疲惫不堪，心绪却纷纷扰扰，不断想著他已经想了数天，仍无法解决的困境。他不能永无止尽地扮演伯爵下去，终有一天，他会遇到个认识他——或是迈克的人，拆穿整桩骗局。不然他的猎物迟早也会采取行动。
但情况正在快速失控当中。
他必须面对，并且尽快处理的情况有三——意即，他的三个“妹妹”。
伊莎天真活泼，热情可爱。打一开始，她就接受他是她的大哥，在不知不觉间，他也发现自己对她生起了兄妹之情。他绝不会让伊莎遭到任何伤害。
至於美丽的可蕾——第一眼他就惊艳於她的美丽。她就像是美神的化身，每个看到她的男人都会拜伏在她的裙脚下，联想到烛光浪漫的卧室和丝缎被单。然而她也个性甜美，聪慧狡黠，对姊妹极为忠诚，而且像其他十八岁的女孩一样天真无邪。出乎自己意料外的，他发现他的口味并非偏向於纯洁美丽的年轻花蕾。当然，他会赞赏她的美貌——哪个男人不会？——但那只是纯粹的欣赏。事实上，当他威胁嘉蓓主动亲吻他，交换他和可蕾保持距离时，他根本无意对可蕾逾矩。他已经喜欢上可蕾，希望她能够得到最好的，也只想像个哥哥一样地保护她。
最後是嘉蓓——她是整出戏中最出乎意料外的角色，而且他恐怕已经陷住了。
谁会料到一名个性高傲、尖嘴利舌的老处女——即使在二八芳龄时仍与“美丽”二字绝缘——竟然会打一开始就吸引了他的注意力？现在他甚至看到她就会下体肿胀、欲望勃发？谁会料到曾经拥有过如云美女的他，竟会为她欲火焚身，甚至不惜赴汤蹈火来得到她？知道她就熟睡在隔壁的房间，他必须咬紧牙关，阻止自己屈服於欲望。
最糟的是，她也同样渴望他。当他碰触她时，她热情的反应是绝不会错的。还有她看著他的眼神——他不是没有经验的处男，很清楚那样的眼神的涵义。
他知道只要他想要，他随时可以得到她。
但她是一名淑女，而且无疑地是处女。尽管他不是真伯爵，他仍是个绅士。他不能在引诱她後，抛弃她离去。
然而他也无法留下。
那正是他的困境所在。他热烈地渴望她，甚至不惜灌醉自己，求得一夜好眠，以免半夜兽性大发，闯入她的房间他甚至拥有房门钥匙。
他不能占有她，因为他什麽也无法给予她。
而她理应得到更好的。
詹纳森。他的脑海里浮现那名中年肥胖、童山濯濯的大地主的影像，浓眉皱起。那份强烈的厌恶感颇出乎自己的意料外，直至他找出了原因。
自从他成年後，女人就争相爱慕他，但现在他竟然嫉妒著一名带著七名小孩的中年鳏夫！
这太过可笑了，难以置信！然而想像嘉蓓嫁给詹纳森——上他的床——彷佛要逼疯他了！
正如他今晚告诉她的，她值得比詹纳森更好的对象。问题是：谁呢？
一个无法说出真实姓名，并且在任务完成後就会离开她的男人？
相较之下，他不得不承认詹纳森甚至比他还要可靠。
他为自己倒了更多白兰地，坐在安乐椅上，伸长腿，拚命用菸、酒麻痹自己的心智。然而嘉蓓的身影始终在脑海里驱之不去。噢，打从见面的第一眼起，他就知道她会是根肉中刺，事实也确实如此！
瞧今晚他对她说了什麽？他根本就是在玩火自焚！但在他的眼里，她确实日益美丽动人，远胜过他所认识的其他女性。她苗条的曲线，白皙的肌肤，和冷淡的灰眸，要比他拥有的任何美艳女子更为动人，班琳达尤其没得比。他已经数个星期不曾造访过她的床，也没有那个兴致——尽管琳达依旧热情如火，屡次寄来香笺相邀。他也不曾再拥有其他的情妇。事实是，自从他成年後，他从不曾禁欲如何地久。
然而，他唯一想要的女人却是他无法得到的。
贝嘉蓓究竟有何特殊之处？他悒郁不乐地想著，一口乾尽杯中的白兰地。是因为她总是像高傲的女王般望著他？也或者是因为她反应锋锐的舌头？她随便挑逗一下就脸红？或者是她微笑时灰眸闪动的光芒？
也或者是因为她的勇气？她比他认识的多数男人都还要勇敢。严苛的命运不但没有打倒她，她反而勇於反击。打一见面时，她就勇敢地面对他、反抗他，尽管他一再试图威吓她。在得知兄长的死讯後，她毅然带著妹妹来到伦敦，争取她们的未来，而不是留在乡下坐以待毙。无论处在什麽样的逆境下，她总是高抬著头，甚至跛著脚跳华尔滋……
即使在威灵顿的军队中，也没有多少男人能像她一样勇敢。
当他明白到清纯的可蕾毫不吸引他後，他也明白到了真正吸引他的，是嘉蓓的聪慧、勇敢、忠诚与热情。
他对她的渴望与日俱增，然而他也想要保护她。今夜，在他明白他在舞曲结束後的那一吻已惹人非议後——有时候愈来愈难记得他该扮演“哥哥”的角色了——他连续邀了数名女性共舞，以免传闻火上加油，说她是唯一和他共舞的女性。
无论发生了什麽事，他都不希望她受到伤害——无论是来自他，或任何人。
而且他不会让她嫁给詹纳森。他无法留下，但他在离开前，他会著手确保她和可蕾、伊莎的未来。
他的雪茄已快抽完，白兰地酒瓶也几近空了。他不稳地站起来，捺熄雪茄，灌完最後一口白兰地，开始脱下织锦外套，准备上床睡觉。
酒力令他解开钮扣的手指有些笨拙。同时，他听见了隔房的嘉蓓，发出了凄厉的尖叫。
特维恩就在那里——在黑暗中，一再用拐杖殴打她，意图……
嘉蓓尖叫再尖叫，叫声凄厉得令人心酸。
“嘉蓓，醒醒！老天，快醒来！”
强壮的手覆住她的上臂，用力摇晃著她，将她自攫住她的噩梦中唤醒。她眨了眨眼，睁开眼睛，好一晌仍无法甩开恐惧。
她畏缩了一下，睡意惺忪地望著站在黑暗中的高大人影。她的心脏狂跳，肌肤寒毛悚立。那是个男人的身影，背对著炉火，看不真切面貌。男性的大手握著她的上臂，带著白兰地香的男性气息拂在她的脸上。
就在那一刹那间，她认出了他。即使是在最黑暗的地狱深处，她都会认出他来——她个人的恶魔，前来偷走她的灵魂。
“噢，是你。”她松了口气，顿感全身虚脱无力。吊诡的是，终於摆脱了梦境後，她反而无法克制地剧烈颤抖起来。
“是我，”他道。“别担心，嘉蓓，你已经安全了。”
他的声音温暖、醇厚，有著安抚人心的力量，掺著白兰地的强烈男性气息令她明白到，她真的没有什麽好害怕的。她深吸了口气，试著平抚身躯的颤抖，但它们似乎渗至潜意识的最深处，无法凭藉意志力阻止。
“你在颤抖。”
“我知道。我似乎无法停止。”她再次深吸了口气。她已经躺回到床上，被单盖至腰际，却连牙齿都在打颤。她握紧拳头，但还是没用。
“你不会冷吧？”他的声音温柔。
嘉蓓摇摇头。特维恩的影像浮现心头……
“噩梦？”
她打了个寒颤。“抱著我。”她低语，对自己的软弱深觉羞愧。
“嘉蓓。”他的反应极快。被单被掀开来，下一刻，他已经上床躺在她身侧，将她拥入强壮的臂弯里，她的头枕著他的胸膛，他的手环住她的腰。她微微挪动了一下身子，自他怀中仰望著他，小手抓住他的衬衫领口。他的蓝眸在黑暗中炯炯发亮，浓眉皱起，迷人的薄唇严肃。
“你刚尖叫了。”他道。
“是吗？”
“像疯子一样。”
她再次颤抖，回想起往事。他将她拥得更紧。
“我好高兴你来了。”往日的防卫尽卸，可怕的噩梦促使她紧攀著他，彷佛他是狂风怒涛中唯一安全的港口。她闭上眼睛，深偎进他的怀里。他的温暖和力量像磁石般吸引了她。她感觉寒冷、无比地脆弱，彷佛又回到了昔日的小女孩，孤单恐惧，没有人保护……