第一章
西元一七九六年北非巴巴利海岸土耳其境内巴瑞克城
四匹骆驼急速向西边的阿耳及耳奔去。为首的是一名皇宫密使，后面三人则是他的索命阎王。只见不一会儿的工夫，那三人已逐渐拉近与密使间的距离，最后终於超越他，并将他一刀毙命。动手杀他之人，名叫山德，是希腊籍的回教徒，平常就以杀人为业。另两人为兄弟，来自一个以效忠大君著称的家庭。利之所趋，两人因此参与此次暗杀密使的行动。
山德从死者身上取出密函。看完之後，他冷哼一声。
“还是一样。”山德将纸条传给两兄弟中的哥哥。
“难道你认为应该不一样？”弟弟问道。
“我希望它不一样。”山德的口气十分不高兴，“找到真正密函的人，可以获得另一袋赏金，那才是我的最终目标。”
“我们也是这样想。”哥哥说道，“尽管这张纸条和以前那几张完全一模一样，他一定还是要看。”纸条被小心翼翼地放进做哥哥的口袋里，“他说过，不论内容是否相同，每一张纸条都必须交给他。”
三人心里有数，没有必要指出“他”是谁，因为，他们根本不知道“他”是谁，也不知道“他”的名字，甚至连“他”的面都没见过。“他”是否就是刺杀大君席杰穆的主谋？抑或只是一名中间人？这三人并不清楚，只知道“他”支付巨额酬金，目的在於取得密使身上的函件。
密使连续被杀，皇宫里仍有许多忠心於大君之人，不畏生死地为他传递密函。暗杀者见到这种情形，心里忍不住有几分懊恼。更教人不解的是，每一张密函都有著一模一样的内容。那是三行土耳其文所写的筒单句子：我特此问安。需要再多说吗？你常驻我心。
密函上没有收件人的地址与姓名，也没有签署。因此，它可能出自皇宫内任何一人之手，而收件的对方，也有可能是世界上的任何一个人。另外还有一种可能，送出密函根本是一种障眼法，以便暗杀者在未弄清楚情况前，不至於贸然再对大君下手。
第一名密使在被害之前，曾发誓说自己奉令将密函送交一位名为辛迪睿的英籍男子。就算真有其人，暗杀者也不愿冒险。因为，大君此举或许是在混淆视听，很难说他暗中是否派出别的密使，向阿耳及耳或是突尼斯的君王求救。其实，无人知晓这一连串暗杀行动的幕後主谋是谁；大君即使搬来救兵，又能如何？
山德骑回骆驼背上，同时看一眼地上的死人，“看来，秃鹰又可饱餐一顿了。老实说，我做案一向不留痕迹。尤其是，能够淹灭罪证的方法那麽多——”
“你的一向作风如何并不重要，“他”要的是，让大君知道，密使的任务全告失败。留下尸体任人发现，正是达成这个目的的最快方法。”
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“你是否知道这件事的危险性？”
卡艾里点点头，脸上充满著又敬又畏的神情。当初，他在市场中，将纸条塞给一名宫中太监时，原本以为嗣後接见自己的，仍是那名太监、或是宫中其他的仆人。他说什麽也没想到，来人竟是大君的首相。艾里不禁有些紧张地暗暗想道，这件密函究竟有多重要？无数的皇宫密使为它丧命；艾里自告奋勇想担任此项任务，竟劳动首相大人哈欧玛亲自前来会他。
哈欧玛是本国仅次於大君的重要人物，无人不知，无人不晓。他为了避免被人认出，只得乔装改扮来此，仔仔细细地盘问艾里自愿担任密使的原因。这个问题，却令艾里好生难为情。他怎能告诉对方，自已是为著一个女人，才决定冒著生命危险，替大君传递密函？
艾里爱上一位女奴，她的主人同意将她出售，但索价甚高。艾里不偷、不抢，只好靠这个方法来筹得心爱之人的赎金。这项任务虽然危险，但艾里自认不会因此丧命。他并非大君的仆人，和皇宫也扯不上任何关系。谁会怀疑一名沿街叫卖果冻的小贩，竟是替大君送信的密使？
正因为心里有这种想法，他便与太监取得联系，表达自己这个心愿。他坚持将会面地点定在妓院，并在两天前便来到此地，预定在两天後才离开。哈欧玛虽是乔装来此，却也很难断定是否有人跟踪。若真有人盯上首相大人，今夜任何一个离开此地的人，恐怕都会遭到不测。艾里的计画中，因而决定两天後再离开。
换作是一星期之前，哈欧玛会毫不犹豫地将信函交给面前这位年轻人。然而，此刻他却有些拿不定主意。昨天，杰穆曾追问他，究竟派出了多少位密使。欧玛能据实告诉他吗？杰穆定会气炸了，说不定又会旧事重提，阻止他继续派人送信。欧玛当初对自己想出这个主意，颇为高兴，却万万没有想到会引来这种後果。蓄意行刺杰穆之人，竟连送信的密使也不放过！
杰穆是位好国君，年方二十九的他，自同父异母的兄长手中接位迄今已有七年。和前任暴君相比，杰穆的内政与外交，都有相当显著的改进。他为人公平正直，关心所属的子民，将这个国家带入一个繁荣的新境界。如今，他却有如被困在兽栏内的猛狮，随时小心提防突来的刺杀行动。欧玛一直深爱著这位仁民爱物的君主，愿尽一切的努力来保护杰穆。
既是如此，还有什麽好犹豫呢？
哈欧玛将一袋金币掷向桌面，见到艾里睁大双眼的模样，他不禁微微一笑，“这些钱，用来支付你的费用。”欧玛慢慢地说道，“里面的数目，足够你买下一条船及所有的水手。不过，我认为你用不著那样。不妨租一条小船即可。”接著，另一袋同等重量的金币，出现在桌面之上，“这是你的酬劳。如果你完成任务，还有另一袋金币等著你。”欧玛的神情变得相当严肃，“记住，你圆满达成任务後，至少六个月之内不能回到巴瑞克来。”
艾里并不明白，自己为什麽不能回来。不过，面对伟大的哈欧玛首相，他不敢要求解释，“是，大人。”
“很好。你不用担心那位女奴。她的事，我会亲自处理，绝不会让她被卖给别人。而且，我还会确定她受到良好的照顾。就算你没有回来，我也会继续照顾她。”
“谢谢你，大人！”
哈欧玛未发一言，将密函交人艾里手中。
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他们将倩黛锁在卧室里，但是倩黛并不担心。童年时，她经常攀著窗外的大树溜出屋外。长大之後，她已多年未做此事，今晚却值得一试。只是，她目前还不能走，必须 等到屋子里的人都人睡之後才能采取行动。她必须收拾几件换洗的衣服，想出一套完整 的计画——最主要的，她必须平静下来。此刻的她，气愤异常，恨不得将柏查尔杀之以泄恨。
柏奥利死後，世袭的男爵头衔传给了堂弟柏查尔，遗产则由女儿柏倩黛继承。奥利在遗嘱中指定查尔担任倩黛的监护人。倩黛年满二十一岁或结婚之前，遗产暂由查尔负责管理。倩黛若决定於二十一岁前结婚，必须得到查尔的首肯。
倩黛於父亲过世後的数个星期内，一直与终身未嫁的姑姑住在乡下的海边，而柏查尔一家却趁此机会搬进属於倩黛的柏氏大宅。年方十九的倩黛，发现姑姑靠著变卖首饰来养活她，於是写信给查尔，要他寄钱过来。
一个星期前，查尔的回信到来，内容却令倩黛大为光火。查尔不但没有寄钱，反而命令倩黛即刻返回多佛。更过分的是，柏查尔连旅费都没附上。倩黛眼看著姑姑变卖最後一项首饰，心里的气愤与难过令她等不及姑姑料理小屋的事，隔天便束装独自返回位於多佛的家。倩黛一心要让查尔好看；没想到，事情的发展，却大大地出乎她意料之外。
她像客人似地被请入客厅。柏氏大宅的总管换了新人，家具、地毯也是新的。面对满室陌生的布置与陈设，倩黛真有作客的感觉。查尔一家人都在客厅里，一个个衣著光鲜、态度傲慢。倩黛记得第一次见到他们时，脑海中唯一的印象便是，这些人全是一群面黄肌瘦、衣衫褴褛的穷亲戚。
看起来，他们花用倩黛的钱，倒是很大方。
倩黛进门后，查尔的第一句话是，“嗨，倩黛。亲爱的，来见见你的未婚夫武希任先生，你们的婚礼将于明天上午举行。”
武希任，她认得这个人。他住在附近，倩黛常在教堂中见到他。牧师讲道时，他呼呼大睡。礼拜过后，他却精神奕奕地在教堂后面猛追年轻少年。倩黛的贴身丫头爱蜜，常说他是龌龊的脏老头。