第1章
京城镇国将军府杜千云的掌上明珠杜芸青，一年前即被皇上许给戍守西土的李景浩，也就是平敌有功、皇上极为赏识的平西大将军。
近来西方蛮人之乱皆平，各国遣使入贡，皇上龙心大悦，不但赐予平西大将军封地、斥资兴建将军府，更亲自为小两口择黄道吉日完婚，赏赐各国奇珍异宝做为嫁妆。
浩浩荡荡的娶亲队伍敲锣打鼓招摇不已，由京城向西行，一路喜气冲天、招人议论纷纷，尤其是那随行携带的好几车财物。
日落时分，一行人来到一家客栈歇脚。
“杜小姐，今天辛苦你了，赶明儿进入较荒凉的地方，就只有小庙可以栖身，不过你别担心，再两天就到大将军在甘肃的别馆了，你今晚好生歇息……”
“知道了，下去吧！”杜芸青打断媒婆的话。“是，是，老身这就告退。”即使瞧不见喜帕下的脸孔，媒婆仍讨好地哈了个腰，然后转向杜芸青身旁的女子。“佑宁，好生伺候着小姐……”
“得了，佑宁是我的人，轮得到你来吩咐？”这回，话里已有明显的不耐。
“是，是，是，小姐说得是，老身这就下去。”讨不了好、也讨不了赏的媒婆摸摸鼻子识趣地离开。房门一关上，杜芸青马上扯下头上的喜帕，拿下珠摇坠晃的凤冠，深吸了一口气。
“小心点儿，别再把这么美的凤冠给摔着……”
佑宁还来不及说完，杜芸青已毫不怜惜地将凤冠往床边一搁，伸手解起身上绣工精致的霞帔。“我来，我来，我的好小姐，拜托让我来。”佑宁疾步走到小姐身前，迅速灵巧地帮她解开襟扣。“佑宁，你这么紧张作啥，难道我连解个扣子都不会？”杜芸青双手往后撑住床板，没好气地道。“这可是我不眠不休、连忙了好几个月绣出来的，你就不能更细心对待一点吗？”要说没好气，佑宁才真的没好气。
外人只知道小姐自小美貌、才德皆备，根本不知道她私底下是什么德行。自幼丧母，在将军父亲和他麾下弟兄的影响下，天性好动如男儿的她根本静不下来，要她拿针，才真是如坐针毡。
别的女孩自从许了人家，就满心欢喜地做自己的嫁裳，好等着夫婿来迎娶，她不是，所有细活儿全落在她身上。有时，为他人做嫁裳令她感到唏吁不已；更多的时候，她搞不懂究竟是她要嫁人还是小姐要嫁人。
她的小姐根本一点要嫁人的意识也没有。
“我热得满身大汗了嘛！”杜芸青耸耸肩。
“少来了，你也不过穿一会儿而已。”佑宁解开所有的盘扣、暗扣，小心翼翼地帮她将一身红湛的华服卸下，露出里头轻短的便衣。
这个小姐，每天早晨帮她打点得妥妥当当，但一上轿，轿帘一盖下，就将喜帕、凤冠和霞帔丢在脚下，她第一天瞧见，差点心疼死。
“反正我就是怎么穿怎么不自在嘛！”脱掉一身束缚的杜芸青奔至房中的小圆桌前，不顾形象地狼吞虎咽起桌上的食物。
“小姐，这是用最好的绸缎、最好的绣线，还有我最精湛的绣功完成的，你到底哪里觉得不自在？”佑宁心疼地将霞被摊在床上，检查上头的皱痕，试图以掌心抚平。
“不知道，总之，全身都不自在。”杜芸青认真道，甜美的嗓音里有几丝落寞。
佑宁将视线由艳红夺目的嫁衣转到小姐身上，定定地瞅着她瞧。
她和小姐是自幼一起长大的，虽是主仆关系，私下的情分却比一般姐妹更好，小姐芳龄十八，小她两岁，自小，她一直是以呵护妹妹的心情伴在小姐身边。
夫人请来绣娘教小姐刺绣，小姐学不会，她学；老爷请来贞妇教小姐三从四德，小姐嚷着不学，她学。但嫁人不同，就算平时再刁蛮、行事再不羁的小姐也不能说不嫁，这是皇上指的婚，她非嫁不可。
“小姐，你就要嫁人了。”她提醒。
“我知道，一年前就知道了。”杜芸青丢下筷子，起身绕着小圆桌来回踱步。
佑宁耐心等候。
“可是，我还是一点真实感也没有。这整件事实在是太离谱了，我甚至连一次也没见过他，我知道他跟爹爹一样，是个骁勇善战的沙场英雄，但万一他是个歪嘴歪鼻的丑人呢？”杜芸青担忧地绞扭着十指。
佑宁闻言睁大了眼。“难道一直没有人告诉过你吗？”
“告诉我什么？”
“未来姑爷的长相啊！你放心，未来的姑爷长得一表人才、风度翩翩，每个女孩都会轻易喜欢上的。”佑宁拉过她的手安抚着。
“你怎么知道？你见过他？”杜芸青扬起秀眉。
“以前在市集上匆匆瞥见过几次，之后听旁人谈起，才知道那是未来的姑爷。”
她的语气肯定泄漏了什么，只见杜芸青盯着她上上下下猛瞧。“你……”
“怎么样？”佑宁眉头拧得理直气壮，眼睫却不自觉心虚地低垂。
“喜欢上他了？”向来直来直往的杜芸青问。
佑宁脸色倏白。“别瞎说了，这怎么可能？”她回避她的视线，径自转身坐上床沿，轻柔地折起床上华服，放至一旁的梳妆台上。
她猜对了。杜芸青心一沉。
仔细想想，佑宁也二十了，青春年华尽奉献在她这个不成材的主子身上。当然，她待她极好，有什么好吃的，她们一块儿吃，有什么好用的，她们一块儿用，学什么东西一块儿学，闯了祸也一块儿受罚。对她而言，佑宁就像个大姐姐，她什么都可以相让，什么都可以分享。
但夫君是她一个人的，即使是未曾见过面、一点感情也谈不上，甚至可能长得很丑的夫君。
没关系，佑宁也该嫁人了，等她成亲后，定要为她寻门好亲事，不致亏待她。
心念这么一转，杜芸青登时恢复好心情。“是你自己说他是个轻易让人爱上的男人嘛，如果你都没有爱上他，又怎么能这么说？可见你根本就是随口说说，想让我放心的嘛！”她跳到佑宁身前，噘起双唇，一脸不满。
佑宁抬头，心里有说不出的辛酸。
小姐明明看出来了，却给她台阶下，这是小姐的心意，但也意谓着从这一刻起，她们不再是向来有话直说的好姐妹了。
“那么，说来说去，你还是不放心，穿上这霞帔还是不自在！”佑宁微嗔她一眼。
“对，成个亲真麻烦，教人浑身都不自在，尤其是坐在轿子里头，轿子颠颠簸簸，自己却一动也不能动地，简直教人难过得想死。”杜芸青一脸不耐烦，大剌剌地躺上床，双手一挥，差点把凤冠上一串珠玉给打落下来。
“再忍一下吧！刘媒婆说再过个两天就到了。”全世界大概只有她家小姐将如此贵重的凤冠当破铜烂铁般对待了。佑宁心疼地捧起沉重的凤冠，顺道捡起掉落床边的喜帕，将它们和霞帔放在一起。
杜芸青翻身俯卧，双手支颚，看着检查凤冠的佑宁，突然灵光一闪。“你戴戴看。”
“什么？”佑宁转头，一脸困惑。
“那凤冠啊！我嫌重，你总是不以为然，你戴戴看就知道了嘛！”她怂恿着。
“这怎么行，这是新娘才可以戴的。”
杜芸青跳下床。“你戴，你戴戴看嘛！”她硬将佑宁拉坐上椅子，拿起凤冠就欲往她头上戴。
佑宁想挣扎，又怕两人拉扯反而弄坏了精致的凤冠，就这么一迟疑，闪耀着金银光辉的沉重凤冠已压在顶上。
“还有这身霞帔。”
望着镜子微闪了神的佑宁一回神，就惊慌地嚷着：“小姐，你这是在干什么？别再胡闹了……”
“嘿！别躲、别扯，小心弄坏了这件衣裳，这可是你辛苦好几个月的心血。”
杜芸青硬是铁了心，而怕衣服有丝毫折损的佑宁则青了脸，一动也不动地任她将霞帔套在她身上。
“果然，我们俩的身材相似，你来穿，一样合身。”杜芸青退后两步，环胸打量后，一脸满意。
“凤冠很沉重，这身霞帔很不自在，现在我知道了。”佑宁没好气地将身上的行头一一卸下，归回原位。
“既然知道了，你明天就这样子上花轿吧！”杜芸青灿笑如花。
闻言，佑宁缓缓转身。“你说什么？”她双眸危险地眯起。
“佑宁，”杜芸青换上一脸无辜可怜。“你瞧，我坐了几天的轿子，每天不见天日，晃得极不舒服，你就替人家坐一天轿子嘛！”
“不可能。”佑宁断然拒绝。闷在花轿里确实令人同情！但这可不是缝嫁衣，还可以代替的。
“别拒绝得这么彻底嘛！佑宁，听说这儿的风光大异于京城，我也想沿路看个一两眼嘛！”
“等你拜了堂、成了亲，多得是时间看这草原风光。”
“可我就是想现在看嘛！”
“总之不可能的，我替你上花轿，谁来替我伺候在花轿旁？”佑宁试图同小姐讲理。以前在府里，她是人人捧在手心上的千金小姐，可以为所欲为，但情势已经不同，她也该有所觉悟。