“老爷、夫人……”不久后，宫奇再次传讯，“宇家来提亲了！”
这一天正是五月二十一，鲁二小姐的婚事就在一片愁云惨雾中定了下来。
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当佐政王拓跋扈狩猎归来，已经比预定的时间晚了半个时辰。
拓跋扈的手轻轻抚过横于鞍上的赤狐，脸上掠过一丝满意的笑。为了追猎这只赤狐，他足足奔驰了四百里，甚至在最后关头被垂死的赤狐咬伤了手，不过当手触到这柔软的皮毛时，那种满足感立即化解了他先前的不悦。
先前他曾一度想把这只赤狐驯作宠物，不过
得罪他的东西岂能安然存于世上？
跨入佐政王府后，拓跋扈发现他这一天的忙碌仍未结束，孝文帝下召宣他入宫。
听到拓跋宏的宣召，拓跋扈一向冷峻的脸上不由得泛起一丝堪称温柔的笑意。
他只比当今皇帝大了一岁，可辈分却大了一辈。二十六岁的孝文帝拓跋宏与二十七岁的他之间，有着深厚的友谊。
早在文明太后掌权时，拓跋扈就深得太后信任，而今更在孝文帝驾前隐有一人之下万人之上之势。他不但掌握着财政大权，更一手训练了骁勇的白虎军，成为北魏的军事支柱。
就在三天前，有密报说：大魏派出的两队沟通丝路的商旅，遭到了盗贼的洗劫。
当时，他就决定亲自去会会，这已经让大魏商旅折损数次的大漠盗匪绿云寨。也就是说，再过几天，他就可以抛开挑选贞洁秀女这件烦琐且无聊的事，尽情地驰骋在沙漠上。
一想起即将成行的征讨，拓跋扈觉得全身满溢着一股力量。
靴尖在马腹上轻踢，疾风中，他忍不住大呼：
“绿云寨，你等着瞧！”
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平城的行宫里，孝文帝拓跋宏正埋头批阅奏章。
“元宏。”拓跋扈轻轻地道。
孝文帝一向崇尚汉学，平时不但穿汉服、说汉话、作汉诗，甚至还给自己取了个汉名，要求亲近的人以汉名称呼他。
“原来是元扈，”拓跋宏相当欣喜，“快来看看！”
这是一幅新都洛阳的建设规画图。在新都的布局中，甚至考虑到那些北归南人的安置问题，还随图附有迁都的细则，详细地归纳出了迁都洛阳的几大原因。
拓跋扈知道拓跋宏想早日看到大魏在他手里兴盛，不过他仍务实地指出时机未到，要摆平那些因循守旧的鲜卑贵族们，并不是短期可以搞定的事。
闻言，拓跋宏低低叹息一声。他也明白要改变那些目光短浅的贵族大老爷们，不是一朝一夕的事，奈何挡不住内心的雀跃。
沉默了一会儿，话题被引到了截断丝路的大漠悍匪绿云寨，和拓跋扈的大漠之行上。
“有进一步的消息吗？”
“可能是柔然人做的手脚。”拓跋扈简单地汇报。
“柔然人？”拓跋宏皱紧了眉。
柔然是鲜卑的分支，生性骠悍好斗，一直以来都在骚扰他们的北方边境。为了防御柔然，多年前曾在平城以北修筑了一道二千余里的长城，可不但费时费力费财，收效也不大。想不到这次在大漠，居然也发现了柔然人的踪迹。
“大漠之行可能很危险，你真的不打算带白虎军去？”拓跋宏关切地询问。
拓跋扈一向自信，何况在他的计划里，他只打算以商人的身分去探探绿云寨的虚实，并不打算与他们正面冲突，如此带了大队亲兵，岂不招摇？
拓跋扈笑了，“我带宇峒他们几个就行了。”
“噢。”拓跋宏与他一向默契十足，他信任拓跋扈，一如信任自己，于是他决定不再干涉他的行动了。
这时，他注意到拓跋扈猎衣上，那被撕裂的衣袖和已干涸的血渍。
“你这是……”他记得有好多年没见拓跋扈这样狼狈了。
“这是一只赤狐留下的纪念。”拓跋扈毫不在意自己的狼狈，迳自笑道。
让侍从拿来金创药，拓跋宏亲手为他上药，一如他们少年时那般。
“可有心仪的女人了？”拓跋宏寻思着拓跋扈这撕破了的衣袖，也该有人替他补补了。
拓跋扈笑了，在生活中他并不缺女人。
“你觉得若兰怎样？”拓跋宏热心地建议。他最大的孩子已十岁了，可比他还大了一岁的拓跋扈，居然仍没有专属于他的女人。
以鲜卑的风俗，弟娶寡嫂或异辈之间的婚嫁，都是司空见惯的事。
所以当拓跋宏提出要把公主拓跋若兰嫁给他时，拓跋扈并不意外。他们之间门当户对，以后生下的子嗣一定也血统纯正，不过……
对于拓跋扈来说，女人就像狩猎一样，只是生活的一种调剂，有固然欣喜，无也无伤大雅。而妻子，只是为他生下子嗣，延续他拓跋一门血脉的工具罢了。
至于拓跋若兰，若她能改掉骄纵的脾气，做他妻子倒也不是不可能的事。不过拓跋扈务实地想，那该是他征服绿云寨之后的事了。
“再说吧。”
拓跋扈的反应不出他的意料，拓跋宏忍不住微笑。他常在思考这个不愿让自己专属于一个女人的伟岸男子，该有怎样的女人来配他？
若兰当然不错，不过——拓跋宏怜悯地想，以若兰的任性，嫁给拓跋扈后恐怕有苦头吃了。
但他又不得不承认，已经十六岁的拓跋若兰，该有个男人来管管她的脾气了。
“听说鲁家商号新近来了一批丝绸？”拓跋扈随意说道。
拓跋宏知道，这表明有关婚事的讨论已告一段落。于是他把桌上的入关清单推给拓跋扈，「不光是丝绸，还有瓷器以及一些南方特产，我刚下令免除这批货物的税款。”
鉴于拓跋宏鼓励南北贸易的一贯做法，拓跋扈并不意外他会舍得放弃这一大笔税收。而让他意外的是，清单里列出了一件不可能在平城出现的东西太湖鲤鱼。
“太湖鱼？”迢迢千里的，鲜鱼怎可能从太湖运到平城？拓跋扈微讶。
“是真正的太湖鲤鱼。我已经品尝过了，果然是名不虚传。”能够让“泰山崩于前而面不改色”的拓跋扈改色，拓跋宏相当得意。“听说他们先在水车里装上一定量的太湖水和太湖泥，然后再放入一定数量的鱼，最后密闭水车，长途运送。这样每车鱼里总有一些是活的，当然这个‘一定数量’是鲁家的商业秘密。”
拓跋扈失笑，“这可真算是价值不菲了。”
“拓跋澄告诉朕，现在平城的鲜卑贵族纷纷把吃太湖鱼作为身分的象征，市场上的鱼价已涨到十两银子一尾了，尤其是那十尾金丝鲤，十两金子一尾，鲁老头还不肯卖。”
“鲁老头可真是精明。”拓跋扈忍不住微笑。
“错。”这回换作拓跋宏微笑了，他相当开心一向精明的拓跋扈，也有失策的时候。“鲁老头不想卖是因为他有一个喜欢看鱼的女儿，运那十尾鱼是为了抚慰女儿的思乡之苦。”
“很少见男人这样纵容自己女儿的，我还以为江南人都像萧氏父子那样贪婪。”拓跋扈不由得兴起了一睹鲁青明庐山真面目的念头。
“也许鲁青明是个异数吧，他居然托拓跋澄来告诉我说，他不要女儿作我大魏的贞洁秀女。”拓跋宏淡淡地道。
“是吗？”这个叫鲁青明的汉人好大胆子，如果换作哪个昏庸点的皇帝，恐怕百死还不足以赎其罪吧。拓跋扈对这个汉人更好奇了，不由得想再听些关于他的故事。
不过，拓跋宏却换了话题
“萧启远来了。”
“萧赜的侄儿来干什么？”萧赜是南齐的皇帝。
“据说是游山玩水。”拓跋宏简单地道。
“是吗？”据悉，萧启远可不是简单的人物。虽然从外表看此君性好渔色，可精明如拓跋扈却从种种迹象看出，萧启远不只外表那么简单，更何况萧启远在南齐颇有权势，是萧赜最信任的人之一。
“我也知道萧启远此来，必有不可告人的目的，但目前我们有更重要的事要做。”
拓跋扈颔首表示赞同。“目前急需解决的是丝路盗匪的事。”
拓跋宏颔首，“那些柔然人能招安是最好，若不能……”他做了一个“杀”的手势。谁也不能阻挠大魏的发展，否则杀无赦！
拓跋扈心领神会地笑了。
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几天后，正昌王府。
“什么你居然让一个二十岁的老女人，作我大魏的贞洁秀女？”拓跋扈狠狠地瞪着坐在他对面，一脸无辜状的正昌王妃郝连水。
早在一个月前，拓跋宏就把为太后选秀女祭祀的事，交予他和素有鲜卑最聪明女人之称的正昌王妃郝连水全权负责。
而他一直认为这种事情女人办最好了，所以就全部委托郝连水处理，谁知……