小桃引着管工和晓彤走进一间雅致的花厅，几案上燃着檀香，四壁挂满了宇画，晓彤惊讶的发现其中不少是名家真迹，一套红木家具上陈列着各式各样的骨董，而且价值不菲。
“你不是饿了吗？”管玉从容的坐下来，“这儿有道三虾奶汤面味道不错，可以点一份尝尝。”
“看来你是这儿的常客，瞧你这么熟门熟路的样子，还让此间的主人‘日盼夜盼’呢！”晓彤语带酸意的调侃。
管玉笑而不答。
一名中年嬷嬷带着小丫头小桃过来摆果碟，又沏了一壶茶，笑着对管玉说：“管少爷好久没来了，这位少爷是……”
“他姓萧，是我的朋友，京里人，王嬷嬷就称呼他萧少爷好了。”管玉代晓彤回答。
王嬷嬷和管玉正说着闲话，只见里屋的湘帘一掀，进来一位长身玉立、年约二十的丽人，浓妆艳抹、珠围翠绕，姿色只有三分，但再加上三分打扮、四分温柔妩媚，就显得十分美艳了。她盈盈的走上前来，先对管玉行礼，再向晓彤问好，然后报上白已的姓名，原来她姓洪，小名玟琴。
“管少爷这么久不来，人家还以为你再不上门，早已经忘了我呢！”洪玟琴娇媚的向管玉瞟过去一道甜腻的眼风，口中娇滴滴的说。
“我这不就来了吗？”管玉苦笑一下，“再说，你这里每日高朋满座，贵客云集，多一个我、少一个我又有什么关系呢？”
“来此地的访客虽多，但是……”洪玟琴低下了头，幽幽的说：“在我心底期盼的却只有唯一的知心人能来访，偏偏他总是……‘朝朝误妾期’。”
晓彤冷眼旁观，早看出洪玟琴对管玉十分倾心，这令她胃中如同压了块大石头。
“原来洪姑娘的那位知心人是个商贾。”晓彤故意夸张的提高了音量，“商人嘛！自古重利轻别离，洪姑娘又何必对‘他’一往情深呢？”
“商贾？萧公子何以提到商贾？”洪玟琴一愣，完全不懂晓彤在说什么。
“咦？你刚才不是说‘朝朝误妾期’吗？”晓彤笑看着她，“上一句可不就是‘嫁得瞿塘贾’？可见洪姑娘挂念的人必是无情无义、眼中只有钱的商贾无疑了。”
“原来如此，萧公子真是妙论。”洪玟琴掩嘴轻笑，又对管玉抛了个媚眼，腻声娇笑，“我心里的那个他呀，比商贾还无情无义呢！”
“依我看，他倒不是无情无意，只怕是太有情了，以致处处留情呢！”晓彤面无表情的说。
管玉被晓彤和洪玟琴你一句、我一言，夹枪带棒的明讽暗嘲，正觉得尴尬，恰好这时候小桃过来，说是点心、酒菜都预备好了，请两位客人移坐到里间，而洪玟琴也站起来表示要去换件衣裳，才让管玉松了口气。
结果洪玟琴进去换衣裳，好半天都不再出来、晓彤十分奇怪，就问：“那洪姑娘进去换件衣裳，怎么这么久都不出来？”
“你没叫她，她怎么会出来？”管玉一笑，向晓彤解释，这是河房上的规矩，客人上门，姑娘只出来陪坐、说两句话、喝杯茶，入席之后客人如果不叫她，她就不再出来见客，须等客人表示要请她一起来才出来相陪，当然这一来一往间收费也大不相同了。
“怎么？你打算再请她出来吗？”管玉摇摇头，“听她那些应酬话没意思透了，不如我们两人安安静静的吃顿饭，岂不比加个外人有趣？”
晓彤没有开口，默想着管玉的话，他既然将洪玟琴比作了外人，那言下之意她就是“内人”了，这么一想，一张俏脸不由得红到耳根子。
倚翠阁的几道小菜十分精致可口，就连出身侯门的晓彤也不得不承认这里的厨师的确手艺不凡，不过她却没有什么胃口，只夹了几口春笋拌鲥鱼，便放下了碗筷。
“吃不下？”管玉看着晓彤，她的双颊有着玫瑰般红艳的光彩，美得让他一颗心不断怦然而跳，根本也无心吃饭。
晓彤抬起眼看着管玉，想起刚才洪玟琴的言行，脱口而出的问道：“你……和那位洪姑娘很……很熟吗？”
“此地我和朋友来过几次，很熟倒谈不上。她是有名的北国名花，不是我这种寒士结交得起的。”
“洪姑娘很美，一定有不少人拜倒在她的石榴裙下，你也很喜欢她吧？”晓彤垂着头说。
“她是很美，可是还比不上……”管玉骤然住口。
可是晓彤已经听出了他的语意，双眸闪亮，脸上又羞又喜，心底还带着三分得意，沉默了好半天，才又轻启樱唇，“管公子，你真的觉得我……很美吗？”晓彤秋波横流，也学着洪玟琴刚才的语调，娇媚婉转的问：“那么你看是我美，还是方才那位洪姑娘美呢？”
“自然是你美！”自从认识晓彤以来，每次见面两人总是针锋相对，如今晓彤突如其来的温柔转变，令管玉惊喜错愕，不觉脱口而出：“洪姑娘只是世俗之美，可你却有一种不染尘浊的灵韵，是其它女子万万及不上的。”
“你真的这么想？”晓彤抬起头看着管玉，“我真怕……”
“怕什么？”管玉深深的注视着她。
“我怕你只是在哄我罢了，怕这只是一场梦！”她故意叹了一口气，眼睛则偷偷的瞟了瞟管玉，“你太爱开玩笑了，我不知道你说的话哪些是真、哪些又是恶作剧？我真怕信了你的话，结果反而落得像那位洪姑娘一样，心碎情伤……”
“晓彤，别再说了，护国寺的事我向你道歉。”管玉忽然托起晓彤的下巴，将她揽进怀中，“我绝不会让你受到一丝一毫的伤害，我希望你永远都这么快乐，就像我初见你的那天，脸上的笑靥宛如迎风初绽的白海棠，高洁而甜美。”
在管玉漆黑如深谷幽潭般的眸光注视下，晓彤只感到浑身流窜着一股暖流，她忽然丧失了言语能力，更忘了自己原先的目的，抛去了礼法的束缚，偎在管玉温暖宽阔的怀抱中，什么都不想，只觉得自己好快乐、好快乐，至于什么金殿比试、输赢赌注，她已经全都抛到了九霄云外，此刻只有她，只有管玉，只有两颗密密契合的心灵。
良久，晓彤才慵懒的说：“那场金殿比试……”
晓彤才只说了半句，管玉突然僵直了身子，推开怀中软玉温香的晓彤，以冰冷的眼神打量着她。
“原来是这样，难怪尊贵无比的程府千金会突然对我垂青。”管玉的嘴角微扬，似笑非笑，满脸讥诮、不屑和痛恨的表情，“程姑娘，想不到你为了求胜，居然不惜这样贿赂我。”
“你说什么？我根本没有……贿赂你。”晓彤又恼又惊，美丽的大眼睛隐隐浮现泪光，“你太可恶了，居然以为刚才……只是……我的诡讦？”
“不是吗？可惜你的演技还不够高明，其实你只要再多拖上一阵子，我就会相信你了，想不到你却心急得等不及了。”管玉讥诮的冷笑着。
“你……混蛋！”晓彤扬起手朝管玉的颊上挥了过去，啪地一声，在他脸上清清楚楚的印了一记巴掌。
“是吗？难道你真是只为了和我吃一顿饭，才拖我到这种地方来的吗？”管玉轻抚着被打的左颊，以冰冷的语气继续说：“还有，刚才你那番唱作俱佳的表演实在太精采了，有一度我几乎信以为真了。程姑娘，没想到你除了文采过人之外，演戏的本领也是高人一等。”
“我并没有在演戏，更没有欺骗你。”晓彤含着泪分辩。
“你还是不肯承认？”管玉根本不让晓彤有解释的机会，接着说道：“程姑娘，你既然没有骗我，那么为什么要拉着我到这里来呢？此地并非良家妇女该出入的场所，更何况是你这位侯爷千金！”
“我……我……的确是那样想过。”晓彤为之语塞。起先她的确是想以美色诱惑管玉，让他自动在金殿上输给她，可是后来的发展让她完全忘了这桩预谋。“但是后来我已经不想这么做了，我不在乎输赢了，真的。”
“你不必再说了！”管玉一脸的漠然，“程姑娘，我承认你刚才的贿赂十分诱人，不过现在已经没用了，你也不必白费心机，十天后的金殿比试大家各凭本事吧！”说完，管玉头也不回的往外走去。
晓彤怔怔的望着他颀长的背影消失在帐幔之后，心中一痛，一颗大而清亮的泪珠从腮畔滚落，无声无息的摔碎在她的脚下。
第七章
弹指间，众人期盼的三月三日终于到了，这一天是习俗上称的“百花节”，宫中照例由皇后领头祭祀花神。往年祭祀完毕后，王妃及朝廷命妇都要向皇后进献贺礼，而皇后也得在宫中赐宴，不过今天却因为是晓彤和管玉的金殿比试之日，所以改由皇帝出面大宴亲贵百官。