洛朗的家族突然变成比她想象中更好的结盟选择。拥有财富和权势为后盾，他欠缺的只有沃夫那样的伯爵继承人头衔。
她觉得好多了。父亲不得不中意她的选择。当然啦，她忘了她被许配给沃夫不是为了结盟，而是为了友谊和救命之恩。但是在得知约翰反对宋柯两家联姻，为了他们两家能够继续维持与国王的良好关系，她必须另外嫁人时，洛朗的背景至少可以减轻奈杰所受到的打击。
但到了那天晚上时她恨不得扭断洛朗的脖子，因为他们一家人，包括洛朗本人在内，都像是串通好了似地不让她和洛朗独处超过一分钟。即使是晚餐时坐在他的身旁，她仍然无法与他的父亲及哥哥争夺他的注意力。
最后，晚餐结束时，走投无路的她顾不得颜面，抓起洛朗的手就把他拖到大厅边设有加垫长凳的凹室里。她甚至大胆到推他坐到长凳上，但那完全是因为他让她，否则她怎么可能推得动身材巨大的他。
她不愿把时间浪费在寒暄上，开口就说：「我有事相告，有事相求。我需要你全部的注意力，但你的家人似乎不愿与人分享你的注意力。」
他对她的埋怨报以呵呵低笑。「我们一家感情亲密。有什么时候比齐聚一堂共进晚餐更适合讨论每个人当天的事情？」
她无法反驳，只能说：「话虽没错，但你们有个身陷绝境的客人！我不能在这里久留，洛朗。事实上，我明天就要前往登博堡。我非常希望你跟我一起去。」
「我当然会护送妳去登博堡，敏丽。妳不需要开口──」
她挥手打断他的话，在他对面的长凳坐下。「我需要你做的不只是那样，洛朗。我需要你跟我结婚。」
好了，她说出口了。不是很含蓄，但她没有时间含蓄。她只希望他的表情不要那么匪夷所思就好了。接下来更糟，他一定以为她在开玩笑，因为他开始放声大笑。
他的笑声令神经紧绷的她恼怒。「我不是在开玩笑，洛朗。」
他朝她温柔地微笑。「我看得出来妳是认真的。但就算妳不是已经许配给了别人，我仍然无法考虑跟妳结婚。」
她原本以为开口求婚是唯一的困难，压根没有料到他会断然拒绝。
「你已经订了亲吗？」
「没有。」
她柳眉一皱。「那么你为什么连考虑都不考虑我的求婚？」
他没有回答，而是说：「看看我在那边的小妹。」
她顺着他的视线望去，只见到两个约莫十岁的男孩在地板上扭打成一团。她还没有见过他的小妹，至少她认为没有，今天介绍给她认识的人太多，她可能忽略了。
「哪里？我只看到两个男孩。」
他露齿而笑。「那个在上面的『男孩』，金发剪得很短很短的那个就是爱莉。当年我在傅贝堡和妳一见如故就是因为妳使我想起我的小妹。像妳一样，她喜欢穿男装，令家母苦恼不已。但每当有客人时，爱莉都会穿上女装。但她刚刚才进来，所以不知道有客人。有没有注意到她令家母怒不可遏，而家父一如往常地感到很乐？」
为什么这番话听得她面红耳赤？照理说敏丽应该高兴才对，看到另一个女孩和她如此相像，知道自己终究不是那么奇怪。但小爱莉显然懂得适时让步，而敏丽总是固执地连一步都不肯让……
她在心里叹口气。她真的错了吗？为了争取小小的自由而令父亲丢脸，值得吗？但她让洛朗把话题扯远了。他还没有回答她的问题。
她提醒他。「你妹妹跟这件事有什么关系？」
他倾身温柔地握住她的手。「妳没有把我的话听进去。当年妳使我想到我的小妹，现在仍然如此。我非常爱妳，但妳就像我的妹妹，想到跟妳上床……：对不起，敏丽，我无意侮辱妳，但那个想法使我兴味索然。何况，那样做是在抢我领主的新娘。天啊，他
将来会是雪佛伯爵，我将来得经由他得到科顿的产业。」
他的解释不但没有令她深受打击，反而令她深有同感。正因为他就像她的哥哥一样，所以她一直觉得跟他很投缘却不曾有过来电的感觉。事实上，她无法想象与他接吻，至少不是与沃夫接吻那样。天啊，她为什么不能在几年前第一次有跟他结婚的念头时就想通这一点？
她点头让他知道她接受他的解释，但接着叹息道：「那么我该怎么办？我还是得找个新丈夫。」
他摇头。「不，妳需要做和一开始就该做的是，把这件事交给那些能够把它处理得最好的人去处理。」
「那样并不能使我找到一个新丈夫。」
「妳不需要一个新丈夫。」他反驳。
她柳眉一皱。「你忘了我不想嫁给沃夫还有别的原因。」
「我记得妳说过关于他的每一句话。妳从你们小时候他伤害妳开始就憎恶他。但妳没有说到妳对成人后的他有什么感觉。」
「啊哈！我就知道你会提到这一点。」
「这一点会使我们像兄妹一样争吵吗？」他温和地问。
她捶他的肩膀一下。他朝她露齿而笑。她翻个白眼。他坐到她身旁搂住她的肩膀。
「老实回答我，敏丽。妳曾经撇开那些儿时的感觉，好好的看一看现在的沃夫吗？还是妳让以前的那些感觉蒙蔽了妳现在对他的看法？」
「他仍然是个恶棍。」她咕哝道。
「我觉得那难以置信。」洛朗说。「但就算他是，更重要的问题会是他对妳粗暴吗？」
「他对我像暴君，命令我做这个做那个。如果能够，他会控制我的呼吸。」
「任何人敢对妳下命令都会被妳视为暴君。」
敏丽再度叹息。「洛朗，我知道你想要讲什么。但你无法想象跟他相处的感觉。我们无法共处一室，我们之间的气氛有种浓得化不开的紧张。」
他若有所思片刻。「奇怪，但妳形容的正是我渴望一个明知得不到的女人时的感觉。她到这里来作客。我发现我老是在跟她吵架，事实上是每次看到她时，当我真正想要──」
「不要再说了！」敏丽面红耳赤地打断他的话。「这件事跟那个无关。」
「妳确定吗？」
第十三章
「妳确定吗？」
敏丽一直在想那个问题，即使是在回房就寝后。她给洛朗的答案是「确定」，但她并不是真的那么确定，至少就沃夫而言。她不可能知道他在想什么。男人可以轻易地在不同的女人身上分别找到爱情和欲望。她听过太多那类的故事。
已经对他们的婚事认命的沃夫可能是在对她的欲望上受到挫折而导致他们的多次争吵。如果她认为那个是原因，那么她就不得不认为结婚后他就不会再跟她吵架。
乔安妮做过类似的建议：使他在床上快乐，他就会变得比较容易相处，因而给她更多的自由。但是她自己呢？使他快乐并不会使她快乐。
这是个没有实际意义的问题。等她把发生的事和盘对父亲托出，他就会顾虑到约翰国王的反对而同意她应该另觅结婚对象。虽然对象不会是她长久以来希望的洛朗，但她至少该庆幸不会是沃夫。
既然如此，为什么她的心境还是无法平静？
敏丽很高兴听到意料之外的敲门声，只因为那打断了她忧烦的思绪。在她应声后进来的是蕾娜夫人。她坐到她身边的床上，关切地深锁眉头。
「我不敢敲得太大声，唯恐妳已经睡着了。」蕾娜说。「虽然夜已深，但我并不讶异妳还醒着。」
敏丽苦笑一下。「我自己倒是很讶异，因为我昨天几乎整夜没睡。但妳为什么说妳不讶异？」
「洛朗找我谈过。」
「啊！」
「我儿子担心妳因他令妳失望而生气。妳有吗？」
「他有没有告诉妳为什么？」
蕾娜点头。「妳的要求令他错愕。他无法确定妳完全了解他为什么拒绝，他在说明那些理由时心乱如麻。」
「我完全了解，也深有同感。当我把他当成结婚对对象考虑时，我只想到我们的友谊，我们的投缘，跟我喜欢在一起的人共度余生会有多么理想。我从来没有想到我们得分享的亲密关系。既然他使我不得不去想，我也就知道他是对的。他视我如妹妹，我也视他如哥哥，我们根本没办法同床共枕。」
蕾娜再次点头。「但妳没有回答我的问题。」
敏丽柳眉微蹙，不确定蕾娜在说什么。「但我已经回答了。我没有生他的气。我没有考虑到婚姻的各个层面就贸然向他求婚是我的愚蠢，不能怪他。」
「妳还有一件事没有考虑到。洛朗不可能未经蓝诺同意就娶妳，而蓝诺绝对不会同意。即使妳和雪佛伯爵之子的婚约因某种原因而结束，我们经由妳与柯家结盟仍然会侮辱到我们臣服的领主，因为盖义爵爷本人也经由他的儿子寻求过那种联盟。妳是不是忽略了那些政治后果？」