“我听说了。”公爵表示。
“我想，当时每个人都很痛快。”伯爵说。“很不幸，我的体重太重了，弄垮了第二匹马，所以没有参加。”
“那真遗憾！”公爵淡淡地说。“不过我敢说，你的女儿安东妮亚一定把当时的情形很生动地向你报告了。”
“安东妮亚？”伯爵很惊异地说。“嗯……她的确向我描述了，阁下。他的马骑得很好，当然，我女儿费里西蒂也一样。”
“我相信你的两个女儿都是靠阁下的指导。”公爵礼貌地说。
尴尬地沉默了一会儿；然后，伯爵鼓起勇气说：“你信上说，阁下，你认为我们两家应该比以前交往得亲密些。我能不能请问：你指的是什么？”
“我想，你已经知道我的意图了。”公爵慢慢地说。
“你是指……婚姻？”伯爵吃力地问。
“是的，我是这么想的。”公爵答道。
伯爵的脸上露出明显的喜悦之情，他说：“阁下，我全心全意同意而且支持这件事。不是我说，费里西蒂是个很可爱的少女，我相信你会很乐意见她的。让我把她叫进来一会儿，然后再进一步讨论这件事，好吗？”
不等公爵答话，伯爵就走到壁炉边，准备拉铃。
他刚走到那儿，公爵就轻轻地说：“事实上，阁下，我中意的，是你的二女儿——安东妮亚小姐！”
伯爵的表情变得很可笑，准备拉铃的手垂了下来。
“安东妮亚！”他惊叫着。“我想阁下一定弄错了！”
公爵玩弄着他的金表链。
“我想我没弄错。”他说。“或许我信里疏忽了，没写清楚我究竟打算向你哪一个女儿求婚。实际上，是安东妮亚小姐！”
“可是……我绝没想到会有这种事情，”伯爵喘着气。“我妻子也一样。安东妮亚是妹妹，而且……。”
他停住了。公爵知道，他正在想适当的形容词来形容他的二女儿。
“如果我造成了误会．那很抱歉。”公爵说、“不过，现在请你拉铃好吗？”
伯爵似乎发呆了，没有再争论什么。
他拉了铃。管家显然早就在门外等待，立刻走进来，伯爵很快地说：“请夫人立刻到这儿来——一个人！
“一个人，大人？”
“对。”伯爵肯定地说。
管家退出去。一会儿工夫，伯爵夫人穿着丝绸衣服沙沙作响地走进来，身上几乎把她仅有的那点首饰都戴上了。她脸上堆满笑容，欢迎地伸出手来，说：“公爵阁下，真高兴在这儿见到你！我一直想见见我们在赫特福州最近的邻居。真难相信这么多年来，我们竟然不认识！”
“的确如此！”公爵回答她。“不过，正如侯爵所要告诉你的，现在我们会把以往的疏忽弥补过来。”
“公爵想娶安东妮亚！”伯爵突然说。
“安东妮亚？”
伯爵夫人的惊讶并不亚于伯爵，可是很快地，她就恢复了镇定。
“我想你一定搞错了，我亲爱的公爵。你指的必定是我们的大女儿费里西蒂。她既可爱又有魅力，我一向认定她会结一门显赫的亲戚，而且会使那个幸运的男人过得非常快乐。”
“没错，爱蜜丽，”伯爵在公爵开口之前插嘴说。“公爵指的是安东妮亚！”
“我不相信！”伯爵夫人大声说。“你既然可以娶到费里西蒂，怎么可能会想娶安东妮亚？”
公爵对这种争论开始厌烦。
“当然，”他向伯爵提出。“如果你不同意这件婚事，我会很谅解的。如果那样，阁下，我只好取消这件事，而且要请你原谅我占据你这么多宝贵的时间。”
他的话，就象在伯爵夫妇的鼻子上重击一拳似地让他们惊恐。
“我亲爱的朋友，只要你愿意，我并没有说你不能娶安东妮亚。”伯爵很快地说。
“是的，是的！”他的妻子插嘴道。“无论你愿意娶我们哪一个女儿，我们都会欢迎你做我们的女婿。不过，我们有点惊讶，因为安东妮亚……。”
伯爵夫人停下来。
“……是妹妹！”她并没有把心里的话都说出来。
“我想和安东妮亚小姐认识认识。”公爵说。
“我会把她带来。”伯爵夫人回答着，然后走了出去。临走时，向她丈夫投以绝望的一瞥。
“真抱歉，我忘了替你准备茶点。”伯爵说。“桌上有些酒，您要不要来杯雪利酒，公爵阁下？还是要杯葡萄酒？”
“都不要，谢谢你。”公爵回答。“我向来不在下午喝酒的。我发现在很多宴会上——一尤其是在默伯尔行宫的宴席上——总要喝很多酒，结果第二天必须做最剧烈的运动，才能把酒精驱除掉。”
“你是对的！你当然是对的；”伯爵同意道。“在交际宴会上，的确很难做到滴酒不沾的。”
公爵正在想该怎么回答这种陈腐的客套，门开了，安东妮亚跟在伯爵夫人身后走进来。
她还穿着早上那件长裙，少了那顶难看的帽子。她看起来的确比较吸引人；四目相对之际，公爵知道她正试着表达对他的感激。他弯腰行礼的时候，他握住她的手，感到她纤细的手指紧握住他。
“容我介绍我的女儿安东妮亚！”伯爵礼貌地引见。
“安东妮亚，邓卡斯特公爵阁下向你求婚了，我想我不必告诉你，你母亲和我觉得你有多幸运，我希望你对公爵阁下给与你这份荣耀，会满心感激。”
“我感到非常荣幸，大人。”安东妮亚轻轻地说。
“我希望我会使你快乐。”公爵僵硬地说。
“我希望我能……使你高兴、满意。大人。”
“好了，安东妮亚，”伯爵说：“公爵阁下和我有很多事情要谈。”
他望着他的妻子，又加了一句：“我想，爱蜜丽，最好让我们单独谈。”
“当然，爱德华。”伯爵夫人柔和他同意了。“再见，公爵阁下。我相信我丈夫会邀请你在这个，或下个礼拜来用膳。而且．我想在不久的将来，我们还有很多关于婚事的细节要讨论。”
“当然，夫人。”公爵回答。
伯爵夫人行礼，公爵鞠躬答礼。接着安东妮亚弯膝行礼。
就在她转向门去，而她父亲看不到她的脸的那一刻，公爵几乎可以确定，她在向他眨眼睛！
第三章
“祝你健康，艾索尔！”
这已经是坐在晚餐桌前的男士们第三、或第四次举杯祝福公爵身体健康；他觉得其中有些人喝得有点神智不清了。
晚餐丰盛得没话说。邓卡斯特花园里，大厨师在向应邀参加公爵婚礼的亲戚们，显示他的好手艺，想让他们留下深刻的印象。
公爵知道，大多数人来这一趟的原因，不仅是对他终于要结婚生子感到安慰．而且还怀着好奇的心理。
他们都没有见过安东妮亚——很多人建议，说他应该带她到伦敦，在欢迎会、晚餐宴席甚至舞会中，把她介绍给整个家族，可是公爵一直没有反应。
“明天够他们谈的了。”他想。
结婚的事造成他心里沉重的负担，所以，公爵找了个借口搪塞坐在他身边的一位堂亲，就走出了餐厅；晚宴中大多数的人，都没有注意到他的离去。
他穿过大理石建造、四处饰有第一流雕刻的宽广大厅，没有注意成排的殷勤马夫，径自走下前面的阶梯。
到了屋前的车道上，他并没有走到花园里，却转向了马厩。
时间比他想象的要晚，太阳已经西沉，天色微暗，整栋房子看起来就象童话故事里的宫殿一样。
公爵预定到达邓卡斯特花园的时间本来早得多，他甚至还吩咐葛拉汉先生通知埃威斯，说他会在晚餐前到马场去骑马。
他打算这么做，是因为赛马的淡季快过去了，他希望从现在起，专心一志地准备越野障碍赛。
因此他吩咐埃威斯，在马场和旁边那块新近从蓝斯福伯爵那儿得来的土地上，照着全国越野障碍赛的标准，设立障碍藩篱。
这是他多年来一直计划要做的事，现在既然成功了，他觉得自己面临了一大挑战——看看自己是否能好好地训练马儿，使它们在比赛中独占鳌头。
全国越野障碍赛从一八三九年开始举办，每年三月最后的一个星期比赛。
越野障碍赛本来只是利用乡间天然的障碍来比赛，而获胜的奖品也没有什么价值。
全国越野障碍——利物浦越野障碍赛——所以突然出名，是因为它是第一个颁发优胜奖金的越野障碍马赛。
一八三九年，它的优胜奖金是一千两百镑。
比赛全长四哩，在凹凸不平的乡间举行，一共要越过二十九个障碍，第一圈有十五个，第二圈有十四个。
前年——一八六八年，一匹叫“地主”的、六十吋高的马获得优胜；今年，它又在万人瞩目的场面中脱颖而出。
公爵下定决心，一八七一年，他的马一定要得到冠军！