涵娟咬著牙，直挺身子，依然稳定她的步伐，假装一切与她不相干。终于，窄屋内传出弟弟宗铭嚎啕的哭声，才阻止金枝的泼妇骂街。
丢脸吗？不会。
这一带的孩子哪个不被当街打骂过？涵娟算幸运了，金枝不敢对她动棍子，因为伍长吉以疼女儿出名，若伤到一点皮肉，他也不饶人。
难过吗？也不会。
反正金枝不是亲生母亲，看前妻的孩子不顺眼，是天经地义的事。
涵娟沿著一排整齐的灰墙走。墙头插的碎玻璃，在阳光下闪著锐利的芒锋；墙内的桂花，则放出浓郁的秋天香味。
这庭院深深的日式大宅，和另一边森严的军队驻防基地，总透著许多神秘。那富贵慑人的气息，与中段违建的贫贱成强烈的对比，在涵娟渐晓人事的心灵中，产生的是更复杂的迷惑。
为什么天底下有这么多种人，过这么多种生活？一样是两条腿，怎么走出如此不同的路来？是谁安排规定的？能不能改变呢？
如果她放任自己一直想下去，就会有很可怕的感觉，像整个宇宙压覆，庞然无际的浓黑要将她吞噬。
以她的年龄而言，那还是寻不到答案的痛苦。只知道唯有努力读书，全心在那规律有目标的世界中，才能减轻恐惧。所以她喜欢上学，包括天昏地暗的补习和考试，那带给她一种莫名的安全感。
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转角的制冰工厂处，她最好的朋友余曼玲已等在那里。
曼玲患小儿麻痹症，个子十分瘦小，才刚除掉拐杖，两只脚仍弯曲得很厉害。她们由五年级同班就一块上下学，涵娟很自然的替她背书包拿便当。
余妈妈做裁缝工，正在中段屋前和她们挥手，肩上还披著量衣尺。
“快来不及了！”曼玲说。
“我知道！”涵娟更著急，却又不能走快，只见同校的学生不停地超越她们，愈发无可奈何。
“你妈真凶，活像一只母老虎，声音比我们训导主任用扩音器还大好几倍，我好讨厌她喔。”曼玲为她不平说。
这种难堪事，涵娟向来藏压心底，愿意谈的就是一些光明开心的话题，只说：“对了，你阿姨的那批衣服拿来了没有？”
曼玲的阿姨在天母地区的美国人家帮佣，手头常有衣物食品等洋货，多的便送到余家，使余家成为邻居们羡慕的对象。
“拿来了，都很漂亮。我妈说美国衣料就是好，还给你留了几件，可别告诉你妈喔，免得她抢光光。”曼玲说。
两个小女生边走边聊，涵娟偶一回头，看见一个高高的男生沿著墙慢走，在视线交会时，他又仰首望天一脸傲气。
是他们五班的班长叶承熙……
涵娟原本够坏的心情，这下更跌到谷底。他在她们身后，必然看到方才金枝怒骂她的那一幕，肯定在心里嘲笑她吧？
所以呢，他有长长的腿就故意不走快，想羞辱她个彻底。涵娟整个人火烧似的，脸也通红，为何偏偏被他撞见？
才不，她根本不在乎他！一个普通男生，在五年级以前的记忆中几乎是不存在的，那时她已是优秀学生，他还是身高和功课都平平的男孩子，只偶尔放学路上在她背后怪叫几声而已。
奇怪的是，他今年突然窜高，三级一跳的，连课业也跟著突飞猛进，不但升任班长，还被指派为全年级级长和学校对外总代表，成了一时无比的风云人物。
人一有了自信，模样气质也随著改变。他本来带点土味的浓眉大眼，渐渐形成阳刚的深刻，男人的雏形出来了，唇上淡淡的须根也很清楚，在这一群尚未发育的小男生堆里，堪称鹤立鸡群。
每当升旗时，他站在比他矮的校长和主任身旁喊口令，那领袖的架势和低沉的嗓音，使所有男生臣服，所有女生著迷。在那没有电视又不懂偶像的年代，叶承熙就成了学生们崇拜追逐的中心。
因为他表现太出色，学校都刻意忘掉他来自贫寒家庭，对他补习费的迟交也睁一只眼闭一只眼。
“谁敢向一个比自己高一大截的学生收钱呢？”老师们调侃说。
当众人愈崇拜他时，涵娟愈对他冷眼相待；这除了她天生的个性外，还另有原因，一件她的隐密伤心事，他却知道，就像握有她的弱点一样。
她从小到大都一迳坚强，最恨弱点，像除不掉的讨厌疙瘩……
“呀，我不能再快了！”曼玲扶著涵娟的手喘气说。
她们已经尽全力了，没有在铃响前走进校门，只有沮丧地和一排迟到者并列，等著导护老师拿教鞭训人。
意外的，叶承熙并未超前，反而比她们来得更晚，帽子歪歪一脸笑容，那半大人的神情带著无畏和不羁。
“怎么？你也迟到了？”导护老师惊讶地说。
“对呀，真惨，校长一定在找我集合升旗了！”叶承熙面无愧色，还大咧咧说。
“还不快点去！”导护老师挥挥手，晓得他向来有免罚权。
“还有她们两个，余曼玲没办法走快，伍涵娟帮她拿书包，不应该算迟到。”他顺便“救”人说。
“都去！都去！”导护老师放了他们三个。
曼玲兴奋极了，忙热切地向叶承熙说：“班长，谢谢你！”
“不客气，以后早点出门就好。”他微笑说。
你自己呢？涵娟在内心责问，没看他，也不吭声，等他大步跨开，才瞄一下他高挺的背影。她并不喜欢这种忸怩不大方的心态，但又克制不住，偏只针对叶承熙一个人。
因为那件隐密伤心事，她相信他一直拿她当笑话看。
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冬天夜晚来得特别快，操场上还呼呼卷著寒风。黑暗中，六年级升学班教室灯火通明，送晚餐的家长刚散去，校园更荒静，只剩下朗朗的读书声。
远处仿佛有爆雷惊响，走近了，原来是五班的范老师用他罩人的嗓门在训话：
“我不过一会儿不在，你们男生不自习，偷跑去看球赛，联考快到了还不知死活，我今天非好好罚你们不可！”
男生全站著，脸色发青；女生则坐著，不敢动弹。
范老师抄起藤条正要开打时，叶承熙突然开口说：“要罚就罚我好了，全是我一个人的错。”
“你说什么？！”范老师厉声问。
“是我叫大家去看球赛的。我是班长，他们当然听我的，老师要打就打我一个人。”叶承熙挺直腰，喉结动了动说。
“二十二个人，二十二下板子，你愿意？”范老师瞪著他。
寒冬里二十二下？以范老师操枪练拳的臂力，那可会血肉模糊呀！
“我……愿意。”叶承熙吞了吞口水。
涵娟的心撞击一下，在她早熟的眼光里，周遭的大人多半粗鲁无文，小孩多半幼稚无知，连其中最耀眼的叶承熙，也不过是发育较早的男生罢了。
但此刻他竟有类似英雄的行为，像课本提到的文天祥和岳飞，广播剧主讲的七侠五义。他也懂得“以天下为己任”的道理吗？
她由座位上偷看他一眼。他再也没有平日的朗朗笑脸，眉眼纠著桀傲，嘴角抿著强硬，挑战似地直视老师，仿佛一瞬间跨入了成人的复杂世界。
涵娟血液直冲脑门，面颊泛红，双臂双脚暖热不受指挥。她突兀地站起来说：
“老师，我也该受罚，我身为副班长却没有阻止他们，我也有错。”
全班的目光都集中在她身上，气氛更是一触即发的凝肃，连呼吸都无声。
“你是说……你和叶承熙每个人十一下？”范老师扬眉说。
别说十一下，就是一下涵娟也没有被打过，走到这地步，只有点头。
“不！这件事跟女生一点关系都没有，老师千万不能打伍涵娟，所有二十二下都是我的！”叶承熙脸上再也没有挑战，只显出焦虑。
范老师烦了，这两个孩子搞什么鬼？一个处罚也拖拖拉拉个没完，他用教鞭猛击讲桌，啪地吓人，叶承熙最好的朋友梁如龙惊跳说：
“打我吧，我也有错！”
连锁反应似的，一堆男生此起彼落说：“是我的错！是我的错！”
“干嘛？你们以为自己在演歌仔戏呀？”范老师哭笑不得说：“我也懒得管了，你们男生都给我去操场青蛙跳，一人三圈，没跳完不准回来！”
一场风波结束，另一场才要开始。
当男生一个个青灰著脸回教室，气未匀息时，范老师就宣布：“同学现在上课情况不佳，太爱说话了，我们要重排座位，最好的辨法就是男生和女生坐一起。”
全班都哀叫出来，尤其男生做中弹身亡的怪表情，比罚青蛙跳还痛苦的样子。
没有选择的余地，大家在寒冷的走廊按高矮排齐，男生二十二人，女生二十四人，也来不及埋怨，就急著数到底会和谁“配对”。