第一章
一个不算大的城镇，一间由竹子、木板和茅草等搭建而成的低矮房舍，屋前鸡只、猪仔随处乱走，数家共有的院子里玩耍孩童身上的衣服，不是过大的旧衣棠，就是有着或大或小的补丁，屋后几位妇女在溪边洗衣服。这里的住户皆是贫苦人家，或是从外地移居此地，在工作生活尚未稳定时，暂时在此安身立命。
一辆双峦大马车停在路口，由于巷道太狭小，因此马车无法进入。
这时，一个年约三十余岁，家丁打扮的汉子跳下马车，恭敬地朝车内禀告：「老爷、夫人！已经到了。」
马车帘子打起，探出一个年约三十四、五岁，蓄着三络美须，一脸敦厚气质的男子。
任汉文朝四周看了一眼，满心疑惑道：「到了？柳夫人住在什么地方？」
阿富伸手指着前方一处低矮简陋房舍。
「就在那里。」
闻言，任汉文十分震惊，再次确认道：「你确定？」
阿富点头。「是的，小人已经确定过了。」
任汉文又看了那简陋屋舍一眼，无论如何都无法相信，昔日富甲一方，为人乐善好施的恩人，今日竟会流落至此。忖度间，他放下帘子，低声招呼夫人：「夫人，我们下车吧！」
余惠君低头偷偷拭去眼角泪水，点点头。
任汉文与余惠君相偕步下马车，在家仆阿富的引领下，循着窄小肮脏的小巷道，往屋舍深处行去；对于擦身而过旁人的注视，根本无心理会。
阿富领着任老爷和夫人走至巷道尽头，那是间小小的房子。三人站在门外尚未敲门，就听见半掩门里传来一阵女子的咳嗽声。
「就是这里了！老爷。」
任汉文与余惠君相视一眼，任汉文朝阿富一点头。
阿富明了，转身上前朝门内问道：「请问柳夫人在吗？」
不久，一个身着粗布衣棠，年约二十，容貌端庄秀丽的女子前来应门。
「请问找谁？」
池秋月看着门外三人，一人家仆打扮，另有一对形貌雍容华贵，身着锦衣罗衫的夫妇，心念一转，暗忖也许是夫人日夜期盼的人到了。
任汉文见这女子年纪虽轻，但一双美眸却隐现出聪慧练达，不知她是柳家的什么人。
「我姓任，任汉文。」任汉文亦替夫人介绍。「这是拙内余惠君。我们是接到柳夫人的信才到这里的。」
果然如此，池秋月霎时眼眶一红，螓首微垂，语带硬咽地低语：「夫人等您好久了，更怕晚了会见不着您的面。」
任汉文心头一惊，回头亦见夫人眸中的惊惶，两人相偕快步进屋。
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屋里的床榻上，正睡卧着一名年约三十余岁，秀发蓬松，满面病容的女子。女子虽然眼眶深陷、双颊削瘦，却无损她秀丽姣美的容颜，可知她原是个美丽非凡的女子。
「柳大嫂。」任汉文与余惠君作梦也没想过，一别数年的恩人，今日再见已不复昔日风华。
床榻上的姚雪英闻声缓缓张开眼帘，转眸注视了好一会才开口问道：「两位是……」
余惠君已忍不住泪水夺眶而出，趋前执起她的枯瘦双手，硬咽轻语：「英姐，我是惠君呀！妳认不得了吗？」
姚雪英木然片刻才似醒悟般，原是无神的双胖，却在瞬间充满了惊喜，忙撑起病弱的身子坐起，注视两人片刻才吶吶问道：「是汉文和惠君吗？」
任汉文尽量压抑伤感情绪，点头微笑。
「是的！我是汉文。大嫂，柳大哥呢？」
姚雪英原本惊喜的神情立刻一黯，幽幽地说：「你柳大哥他已于半年前病逝了。」
任汉文和余惠君听了心头骤然一惊，转首相视一眼。
任汉文急急追问：「柳大哥是怎么过世的？究竟发生了什么事？」
姚雪英垂晖注视地面，幽幽一叹，慢慢道出一切。
由于小叔觊觎丈夫庞大的家产，以及经营有成的事业，为了谋夺这一切，不惜联合外人设计陷害亲大哥，霸占了所有财产，还将亲哥哥和大嫂逐出家门。丈夫因气愤过度而一病不起，未久竟撤手人寰，只遗下孤儿寡母过着贫困的生活。
任汉文闻言气愤填膺。
想当初自己只是穷苦人家孩子，爹娘将所有希望都寄托在他身上，努力挣钱让他上学堂；经过十年寒窗苦读，在准备进京赶考时，不意却在半路上，身上盘缠竟遭小偷全数偷走。
当时，他身在异地举目无亲，不知该如何是好，深觉有愧于父母，竟心生绝念欲寻短自缢。幸赖当时正巧路过的柳氏夫妇救了自己，非但如此，更专程送他上京城应试，还安排一切食宿，让他能专心应考。
会试之后，他高中进士，经天子亲策于殿廷，之后被派任至柳氏夫妇的故里当县官，更与柳大哥结成了莫逆之交。后来，自己为官清廉颇获县民爱戴，却因此得罪了权贵而遭构陷入罪，身系囹圄，也是柳大哥极力奔走才让他无罪开释。
当他决定弃官从商时，也幸赖柳大哥的指导与协助，才能有今日的成就。自此之后，他迁居苏州经商，因两人各忙于生意，鱼雁往返的次数也渐渐减少，终至断了音讯。
不久前，接获柳夫人辗转托人背来的书信，他和夫人才循信寻来，没料到竟与恩人天人永隔，今生再无缘见面。一思及此，任汉文内心的自责与遗憾非笔墨所能形容。
姚雪英看着余惠君，双唇张合欲言又止，最后只是低声幽幽一叹。
余惠君见状似有所悟，忙间：「英姐，有事尽管吩咐，小妹和汉文一定照办！」
姚雪英抬眼看了两人一眼，螓首微垂低语道：「我有一事相求。」
任汉文闻言立刻道：「大嫂，别说『求』字！无论什么事，就算是肝脑涂地、赴汤蹈火，小弟也一定会达成大嫂的托付！」
余惠君也热心地说：「是的！英姐，无论什么事，我们一定竭尽所能！」
姚雪英听了不禁眼泛泪光，心里却犹豫不决，但为了孩子，就算被认为是厚颜无耻之辈，她也一定要这么做。
思忖一会，她开口轻间：「君妹有女儿吗？」
余惠君不知她问这个有何用意，只是照实回答。
「有个女儿，年纪还小。」
「那……姚雪英听她说女儿年纪还小，遂鼓足了勇气说：「君妹可愿意把女儿许配给我的儿子，和柳家结为亲家？」
「这……」余惠君不敢自作主张，下意识回头看着丈夫。
任汉文因这意外的要求微微一愣，随即回想当初尚未娶亲时，曾应邀至柳家喝过满月酒。犹记得柳大哥当时喜获麟儿，好像取名为瑞云，算起来应该只比女儿大个两三岁。果真如此，让恩人的儿子和自己的女儿成亲，也算是好事一桩。
「好！我答应大嫂！」任汉文豪爽地应允。
姚雪英见他应允，霎时热泪盈眶，更伸出枯瘦的手去抓住他的大手，硬咽地说：「汉文，谢谢你！你和惠君的大恩大德，我来世一定相报！」
任汉文用两只大手，紧紧握着她枯瘦冰冷的手。
「大嫂别这么说，当初若不是柳大哥不吝对我这毫不相干的外人伸出援手，救我出狱，又教导协助我经商，哪有今日的任汉文。我所有的一切全都是柳大哥赐予的，能和柳大哥结为亲家，小弟正求之不得呢！」
不管他的话是真心亦或客套话，都今姚雪英感动与感激。
这时，余惠君转首四寻，却不见屋内有孩子的踪影，不觉问道：「英姐，孩子呢？」
姚雪英转首对伫立一旁的池秋月微点头。
池秋月会意，转身走进内室。一会，她抱来一个裹着被子的小男娃，送至任汉文夫妇面前。
这让两人看傻了眼，怎么会是这么小一个娃娃！
余惠君愕然地伸手接过孩子。
只见这小娃娃应该还未足岁吧！大概只有八、九个月大，此时小娃儿闭着双眼，正睡得酣甜呢！
任汉文看看小娃儿又看看池秋月，好一会才回神问：「大……大嫂，他……」
姚雪英慈爱地望了儿子一眼。
「他就是我和你柳大哥的孩子，取名慕云。」
「那……」任汉文吶吶地问：「瑞云呢？我记得……」
姚雪英没想到他还记得自己那早夭的长子，不禁神情一黯，摇头叹息。
「瑞云在三岁时生了场大病死了，此后我的身体一直不太好，直到去年才生下次子慕云；只是他也同瑞云般，与我们缘浅，我……」她话末说完即剧烈地咳嗽起来。
任汉文正想上前扶她，但一直静立在旁的池秋月，比他更快一步地上前扶住她，轻拍她的背。
任汉文见她如此，忙转首朝外头喊。
「阿富，快去请大夫来！」
「是，老爷。」
姚雪英咳了好一会才停歇下来，她虚弱地看着任汉文说：「不用请大夫了，我自知大限已至。」