第一章
国泰民安，四海升平，大清首都北京城自开国以来商业活动繁荣兴盛，举凡餐饮、日用百货、修理、零售杂物等行业，皆蓬勃发展。此时此刻市集内就有许多小本经营的摊贩，叫卖声此起彼落，将市场衬得热闹非凡。
“烧肉包！烧肉包！便宜又好吃的烧肉包！”年轻小贩推著小台车，顶著大汗，沿途叫卖招揽客人。
“冰棍！冰棍！刚从冰窖出土的冰棍！”冰店老板死命挥洒口水，就怕没人注意到他的店铺。
“补锅！补锅！锅不破不补，不补不破锅！锅破就要补，否则就会漏……补锅！补锅！先生，要不要补锅呀？”小贩拦下从眼前经过的斯文小哥问。
“我看起来需要吗？”背著一个大包袱的小山子不悦地问。他年方二十，是贝子爷济尔冷?爱新觉罗的伴读小厮，可不是随随便便的市井小民耶！
“呃！补……补锅！补锅！锅破就要补，否则就会漏──”小贩被问得哑口无言，下一秒钟掉头就走，装死的当作什么事也没发生。
“谁叫你出了一趟北疆，便带回近百本的书法珍品，背在背后，看起来当然像一只大锅了。”在一旁的济尔冷冷声调侃，手牵骏马缰绳，步伐惬意地走在前头。“欸，等等，来一串糖葫芦。”
不矫情的他拦下擦身而过的小贩，买了一串糖葫芦解馋。
终于回京了，离乡三个月，今天终于又重新踏上这片土地。
大清除了不断发展海上丝路外，与俄罗斯国之间的经济联系亦日益紧密，几年经贸互市下来，大清有意在俄蒙边界上建立新的买卖城，取代旧有的买卖城，成为新的贸易据点，促使两国的贸易来往更加便捷、频繁。
他这次奉旨出丝路，正是前去边界勘查买卖城的新据点，他属意在位于边界、面对俄罗斯国的买卖小城建立新的互市之地。该据点一旦成立，可以预见两国商品的交易额势必增加一倍以上，但最终的决定仍须皇上定夺。
丝路绵绵，路途艰辛，他轻车简从，只带著小山子一人一路侍候，未劳师动众。
“你要不要？”他顺势将糖葫芦递到小山子的面前。
“三日不读书，便觉面目可憎。爷啊！这回为了陪您视察俄罗斯国在蒙古边界贸易的情形，三个月来，没一天能好好参透书中的黄金屋，我现在只想尽速回王府，好好啃啃背上这些书。糖葫芦？免了。”他自小就跟在贝子爷身边伴读，是贝子爷的益友兼最佳帮手，打点他生活起居的同时，也是出游的好伙伴。
“青菜萝卜各有所好，罢！”济尔冷耸耸肩，懒得管这个书呆子。收起思绪，他又嗑掉一颗冰糖葫芦，好整以暇地欣赏沿途热闹风光。
“哎呀！”
这时，卖鸭的鸭贩前赫然传出一阵惊叹声。
济尔冷闻声抬眼，惊见一抹馨软身影失足向他扑过来，他眼明手快，箭步往前一跨，糖葫芦往嘴中一塞，伸出双手向前一抱。
“啊！”
姑娘被抱个正著，但鸭只滑出掌心，往空中飞抛出去，济尔冷瞥了鸭只一眼，伸出左手往空中一抓──
接住，不偏不倚！
就这样，他左手高举鸭只，右手怀抱佳人，姿态神勇无比。
“小姐，你的鸭。”他语调轻如风，俊魅逼人地垂视怀中的人儿。
人儿抬头一看到抱著自己的是个潇洒的俊公子，霎时呆住，迷失在他深邃的眼神里。
“你的鸭啊！”济尔冷开口，好心的再提醒一遍。
“讨厌！”小姐娇嗔，倏地从他怀中跳开。“第一次见面就问人家的‘家’，就算你对我一见钟情，也不应该如此肆无忌惮！”
“我”他一脸莫名其妙。
“羞死人了，人家不来了！”
小姐捂住发烫的双颊，飞快往前冲，转眼间已跑出二十呎远的距离，速度之惊人，连济尔冷也傻眼，一串糖葫芦险些没掉地。
“我住在柳木胡同左边第三间的房舍，我等你──”她在远远的那头挥手喊。
“喂！你现在回来抓就好了，何必要我再多跑一趟？”他回吼，对著她的背影深皱起眉头，怎么一回京城就遇到怪事。
小山子噗一声地闷笑出来。“爷啊，您动作可得快点，乌云密布，恐怕快下雨了，我先去前面的客栈替您张罗一下，以便落脚避雨。”
“你敢叫我去还鸭？！”
“人家姑娘看中的对象是您这位爷，我凑什么热闹？挡人姻缘是会被雷劈死的，小的不敢。”
“我──”济尔冷懊恼锁眉，一股“没事自找麻烦”的感觉油然而生。
“我就在前面的太平客栈，您快去快回，别淋著雨了……”
小山子吃吃笑地掉头走开，留下济尔冷老大不爽地呆站原地。
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倾盆大雨落下，瑟瑟雨珠奔落在屋檐、墙头及盛开的花朵上，一滴一滴打得花瓣低垂点头……
年正双十，生得明眸皓齿的司马楚楚，乍见这场及时雨，缓步走出司马布庄的大厅，站在廊下，注视著大雨。
“下雨了。”她轻轻说道。
“废话，屋里都在漏水，白痴也知道下雨了！”屋内，身材瘦削的司马大海泼冷水地道，顺手把几两钱往怀里塞，蹲下穿鞋。
“爹！老天爷都帮我，你为什么还硬要强人所难！”忽地，她转头怒瞪自己的父亲。
“我哪有？”
穿完一只，再穿另一只，发现鞋面脏了一块，司马大海连忙揪著袖口抹两下。
“还说没有？你要接老朋友，自己去就好了，何必拖我一起去？”语毕，她闷闷不乐的转身走开。
“你怎么这么说呢？对方是我们小时候的邻居‘阿牛哥’啊，小时候你最爱黏著的‘阿牛哥’耶！”
司马大海追著女儿套交情，他口中的阿牛日前托人捎来一封书信，告知他已来到京城，现在在客栈落脚，希望能见他们父女俩一面。
她回头瞪他，眼中明白写著──你再吐一个字试试！
“别忘了你跟人家有婚约，男大当婚，女大当嫁，时机差不多了，人家要见你，无非就是想谈婚事，你怎能不去？”
楚楚不予回应，沉着脸色，像一阵风似地在四合院内快速移动。
“十年前，牛家到南方发展，离开京城前是你自己跟阿牛的爹娘说长大后要嫁给阿牛当牛嫂的，你怎么现在不认帐了？”司马大海跟著她屋内屋外穿进穿出，爬上爬下。“大丈夫一言，快马一鞭，虽然你是女孩子，但意思一样！”
“小姐要出嫁了，得赶快量身做嫁袍！”在布庄工作的大婶们，见楚楚正好从面前走过来，顺势拿著皮尺围上前去量她的尺寸。
“你比较喜欢旗式还是汉式？我个人比较偏好旗式，不如喜袍就做旗装吧，你说好不好？”
几个老婆娘围著她凑热闹，却遭她一记白眼，吓得纷纷闪避。
“够了，你给我站住！”
追在她后面，跟著她爬上阁楼又爬下来的司马大海，已经累得喘吁吁，瘫在木梯边，终于发火地叫住她。
楚楚蹙紧眉头，虽不情愿，但也安分地钉站在原地。
“言而有信的……的道理你懂不懂？”拜她所赐，他已累得像条狗。“这门婚事是你自己跟人家提的，又不是我逼你，现在人家千里迢迢来找你，再怎么样你都得见见人家！”
自作孽，自己收拾。呼呼呼……累死他了。
“爹，我的确说过要嫁给阿牛哥，但那是小时候的事了，十年过去，人事皆非，那段童言童语岂能当真？”她生气地说。
“想反悔你自己跟人家说去，他现在人就在太平客栈的南五号下房！”司马老爹摆明了不理她。
“太平客栈南五号下房？”她嗤道。“你以为我不敢吗？我现在就去！”
果决地拿起墙边的纸伞，她一马当先就往外冲。
“咦？楚楚！楚楚！”
可怜了司马大海，拖著疲倦的身躯在后面死命追赶、死命叫唤，偏怎么都落后女儿一大截。都怪隔壁武馆的人过于善尽敦亲睦邻之责，从小就教了自幼丧母的楚楚一副牛脾气和身轻如燕的本事！
“楚楚！”
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太平客栈
雨势丝毫没有减缓的趋势，送还鸭之后，济尔冷把马儿交给客栈的人安置，便冒雨冲进客栈，站在屋檐下拍去身上的雨珠。
“为了送只鸭，弄得浑身都湿透了，实在划不来！”
他满肚子牢骚，略略整了整狼狈的模样，走进客栈。只见客栈里高朋满座，座无虚席，为了躲这场雨，三教九流的人物全挤进客栈里了。
“客倌住房还是用餐？”店小二上前询问。
济尔冷看了看四周，最后在二楼找到小山子的身影。“我的同伴在楼上。”
“那您慢走。”