楔子
凤翔十六年春，丽京赛花魁。
丽京春来桃花遍野，酸甜的香味薰人欲醉。二月二，是东霖国风俗中的百花生日，这一天也是丽京四年一度赛花魁的日子，端的是万人空巷。
在京城的桃花胡同里，一个青楼女子若是不懂琴棋书画，就只能是个卖身的窑姊儿；若是懂得一点才艺，却没有美貌，顶多也只能当个女书院讲书的女先儿或是唱曲儿的曲姊儿；同时拥有才艺和美貌，才有资格进入这些桃花胡同里当“姑娘”。而丽京每四年一度所选出来的花魁女，就是这当中的翘楚。
常有人笑说，现今状元不难考，倒是选花魁难上天。二殿状元虽然十年寒窗苦读，但也只要在金殿过了，即可飞黄腾达。但花魁除了艳冠群芳、才艺过人外，还得通过多位主考官的“投花”，才能登上花魁女的宝座，这些主考官，就是购票入场，前来赏花的风流公子与达官贵人们，他们人手一朵桃花，待群芳极尽所学后，再将桃花投入花篮中，以花数决定优胜者。
“初朝蹄疾丽京内，一日赏遍东霖花。”这是乡井小民对赏花人狂热赶场的顺口溜。
胜选的花魁女，不但可以从此脱离青楼，更能设下各种比试选择未来的夫婿。而官家子弟们，往往也乐意接下这样的挑战，以能够娶得花魁女为一桩风流雅事。才子与佳人，更让这四年一度赛花魁的盛事蒙上一层浪漫的色彩。
只是今年，却选出了三位花魁，消息一传出，转瞬间轰动了全丽京。
几日赛程下来，丽京百姓皆是津津乐道，对几位过关斩将的准花魁女评头论足。
“若要说花魁，准是雪荷姑娘无疑，真真一朵莲花儿似的清雅娇秀，那一手琴哪……我大老粗虽然听不懂，却也跟著心酸得要命，那牌楼上还停了好几只丹鹤，跟著雪荷姑娘的琴声翩翩起舞哩。不骗你！我就当场瞧见了！”
“那种风吹就倒的小姑娘有什么好？琴是弹得不错，就是太悲哀了。还不如淡菊姑娘长得可爱得人疼，水灵灵的大眼睛，笑起来多教人开心。看她这么个小姑娘，倒是杀得御史大人面无人色，连连十几败！那手棋呀……著实教人佩服、佩服！”街坊有名的棋痴也插嘴了。
“花魁女一定是梅仙姑娘啦！喷喷，我今天才知道什么叫作艳如桃李，冷若冰霜……真是教人又敬又爱。我不懂诗词啦，但是她的声音真是好听哩。听我们邻街的秀才老爷说，梅仙姑娘不幸落了红尘，若是身在世家，十个女状元也考来了！漂亮又聪明，花魁不是她该是谁？”
市井吵嚷争论，赏花人亦是犹豫不决，取舍不下，原本只有一个名额，最后竟破例选出了三人。
相对于外面鞭炮声乍响，热闹喧哗，供作花魁休憩的房内──
“恭喜各位姊姊！当然，也恭喜小妹我啦……”淡菊笑嘻嘻的，眼中却掠过一抹无人察觉的落寞。“怎么大家都不开心哪？我们可以脱籍青楼，也可以自己选丈夫了欸。怎么？大家都不笑呀？”
“有什么好开心的？”梅仙冷冰冰的回答，“不过是从‘青楼’这个樊笼，跳到‘家族’这个樊笼。这世上岂有可嫁之人，皆是豺狼之辈！”她不再说话，拿出诗集开始读。
“姊姊不要这么消极……”雪荷娇怯怯的，几日花魁赛折腾下来，她劳了神，瘦弱的娇躯有些撑不住。“等等赏花人会送拜帖进来，姊姊慢慢看，万一就此错过良缘，岂不可惜？”
“雪荷姊姊真好心。”淡菊甜甜的笑，“你自个儿相中如意郎君没有？”
她美丽的娇容出现一丝凄楚，“……我娘会替我物色的。”
“你娘？”梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年妇人正满脸谄笑的跟有钱老爷说话，“她到底是你娘亲还是鸨儿？”
“……都是。”雪荷的声音小小的。
淡菊轻轻“嗯”了一声，梅仙也放不了手中诗册。
“看样子，你娘亲要将你高售了。”说完，梅仙又继续翻著书页。
“哎呀，梅仙姊姊，你怎么这么说？”淡菊担心的看了一眼泫然欲泣的雪荷。
梅仙神色漠然，“也不见得坏。自己选得不好，没半个人可怪，你倒可以怨怪娘亲。”
“你这是安慰吗？梅仙姊姊！”淡菊没好气地说。
不一会儿，拜帖送了进来，三人面前皆是一大叠。
“我要这个。”淡菊选得最快，“我早就看到他了，好威风的人呢，瞧得人家我心头小鹿乱撞……”
梅仙厌恶的看看这个没神经的女子，将整叠拜帖一推，顺手写了个对子，“来人，把这对子拿给这些拜帖的主人。对得上的人，就可以进来跟我见面。”
只有雪荷没翻也没动，她知道，自己的命运身不由己。若她是被迫卖给青楼的，爹娘说什么也会来帮她主持婚事，但是……她的娘亲就是鸨儿……
她的一切，全由不得自己做主。
春风吹拂而过，这三位花魁女，也开始面对她们之后的人生……
第一章
东霖丽京 遂紫江岸 百花楼
临江而建，楼高三层，四面挂上大红灯笼，灯笼下缀以七彩流苏和小巧铃铛，江面生风，风如撩弦手，拨得铃铛清乐颤颤，满楼欢笑。
而此楼既以“百花”称之，顾名思义，楼中自是佳丽无限，莺莺燕燕，各展娇姿。
三楼锦阁，这处凭栏打造的香闺清雅舒敞，将外头的招呼喧闹淡淡隔绝了，卷起落地竹帘，外头是一方露天台阁，此时正值夕阳西下，金红光芒在遂紫江面跳跃，亦将霞红洒进天台，在两名对坐的男女身上镶著薄光。
女子有张莹白脸容，眸子清澈明亮，水汪汪的，注视著人时，似有千言万语欲要道出一般；两柳眉弯得恰到好处，唇一笑，眉也跟著笑，带著纯真的孩子气。
此时，那小巧的鼻头轻皱了皱，跟著免不了要抬起白玉葱指敲了敲自个儿的下颚，这是她长久以来的小习性，恐怕这辈子是改不掉了。
“陆公子远道而来，这些日子为见淡菊一面，真是煞费了苦心，唉……我都知道的。”她轻笑，唇角牵动了两朵梨涡，诚挚而欢愉，带著淡淡的莫可奈何。“这百花楼的规矩是这样的，即便淡菊想与陆公子一会，也得经过嬷嬷首肯，她若不折腾您千儿八百，又岂会干休？”
“我知道、我懂得，我是……是心甘情愿的，只要淡菊姑娘肯陪在下下盘象棋，那就值得了。”男子瞧起来约莫弱冠之年，一身素衫宽袍，质料绝佳，右手持著一柄山水纸扇，该是念过几年书，面容清秀斯文，可惜有些呆气。
女子再次浅笑，眸光晶莹。“这有什么问题？今日，淡菊只陪公子一人。”语毕，脸微侧，一旁伺候的丫鬟已知其心意，伶俐地取来棋盘棋子，为双方摆上。
“陆公子，今日初会，不比寻常，淡菊身在红尘，见过的男子不知凡几，却独独对您有股奇特的感觉，唉……我心里头有个请求，不知当不当说？”眼儿半敛，发鬓亲颊，那模样楚楚可爱，十足娇憨。
男子用力地点头，语气急切。“你说。只要你肯跟我下棋，别说一个请求，一百个我都答应了。”
“是吗？陆公子……您人真好。”她螓首微偏，小巧的鼻头不自觉地又皱了皱。“我是想，咱们这盘象棋能不能赌个彩头？一来作个纪念，二来权当助兴，淡菊想把今天的事儿记在心里头呢，您以为如何？”
闻言，男子咧嘴笑开，朗声道：“好主意。我若侥幸得胜，便求日日能与淡菊姑娘切磋棋艺。”
真像个大孩子哪，神情这般坦然直接，心无城府的。她定定地瞧著他。
“那你呢？淡菊姑娘，你赢了想要些什么？”男子开朗的声音唤回她的注意力。
她露齿一笑，长睫如扇子似的扇动，也是一副心无城府的模样。
“听嬷嬷说，陆公子打白苗那儿来，家里是专做铁器买卖的。白苗地方以铁器和工艺闻名，可没谁比得上……我身边有把短匕，便是去年春向一位白苗商人购得的，打造得好生精致呢。”
“呵呵，原来淡菊姑娘是想要白苗铁器当彩头吗？容易容易，想要几柄，你尽管开口便是。”
“真的吗？陆公子，您人真好。”顿了顿，她下意识抬手轻敲洁美的下颚，依旧是单纯无辜的神情。“这么吧，要是您输了棋，教我将了军，就著这个棋盘咱们算个数儿，象棋的棋格子共八八六十四格……第一格，您给淡菊一柄铁器，第二格给两柄，第三格给四柄，第四格给八柄，第五格就给十六柄，第六格给——”
“唉唉，以此类推，我晓得，你毋须再说，咱们还是下棋定胜负吧。”