他礼貌的请她入内，自己则走到竹帘隔着的里间去。
天步楼的外表虽然简朴，里面却是书香物雅，所有的摆设错落有致，也表示主人是饱读诗书之人。
茉儿随手翻看着放在长几上的几本籍册，都是端整清逸的书法，写着经史子集的策论，后面的作者是“任子峻”。
抬头望墙，有挂壁的名剑和古琴，再过去是一幅诗对联，字体介于草书和楷书间，俊秀带点狂野的字体——
天步踞湖，云开当空日，共秋水一色
扁舟过桥，箫吹玉人心，到明月三更
落款者又是“任子峻”。
嗯!写尽天步楼、写尽淳化河，倒比杜牧的“二十四桥明月夜”更传神。茉儿欣赏着，冷不防有人在后面咳两声。
她一回头，见子峻已换上干衣服，青衫青帽，更显器宇轩昂，她心跳加快，却仍大方的说：“任公子学识渊博，想必是个才子，怎么没有入朝为官呢?”
会问这种话，表示这女孩出身不凡!而听到佳人称赞自己，子峻难免得意又带点谦虚地说：“说渊博不敢，为学之道无涯，我要读的书还多着呢!‘才子’两字，也不过是浪得虚名，要等明年赴京赶考后，才能一展多年苦读的成果。”
赴京赶考?这么说，任子峻有可能中殿试前三名罗?
如果状元是他……不!即使是不列一甲，只在二、三甲，若能招为夫婿，不也是如意郎君吗?
茉儿的脸蓦地红了起来，差点错过他的问话。
“还没请问姑娘芳名?怎么会一个人在河上泛舟呢?”子峻问。
“呀!那船夫……他不会有事吧?”茉儿这才想到那跌落河中的倒霉船夫。
“这儿的船夫都习水性，大湖都不怕了，何况是条小河渠。”他爽朗的说。
“我还没问你为何要抢船呢?”她问。
子峻正要解释时，任良从屋外进来，甩掉遮雨藤席说：“好在有这场雨，才能洗掉我浑身的马粪味。”
子峻笑着说：“那几位官爷出城了吗?”
“早出去了!”任良回答，“严嵩家那几个狗腿还弄不清楚情况，在城内团团转，想找那已经不在的马。”
茉儿一听到自己爷爷的名字，人微微僵住。
此时，任良也注意到窗边有位姑娘，他瞪大眼。这屋内除了老鲁妈和几个洗衣妇外，还没出现过女人，而且是年轻标致的，事情有些奇怪喔!
子峻用眼神警告他，表示此位姑娘虽做村姑打扮，却不是可以唐突之人。
任良感到一头雾水，耸耸肩，只好到后面去清理手脚。
“严家的人怎么了?这和你推开船夫，划走我的船有关系吗?”茉儿急急地问。
“当朝首辅严合老，你知道吗?”见她点头，子峻又说：“他的孙女儿行经淳化，却假公济私，吃地方的、用地方的不打紧，还把要报军情及押解犯人的马匹都占据，耽误了人家的公事。我呢!就是去夺回那些马，让该用的人用，所以才被会追得满街跑，还抢了你的船。”
茉儿的心陡然冷却下来，脚如石块般重。怎么和严武说的不一样呢?她是很不想打扰官府，但严武说这是应该的!而她向来不管一些琐碎之事，全由老仆打点，这也是严家的规矩，谁知却妨碍了公务进行，反让地方人士诟病?
她可不想让自己的一时失察，坏了爷爷首辅的名声，更不愿教任子峻以为严家小姐都是骄蛮任性、不可理喻，因为她直觉，他将是她生命中一个非常重要的男子。
“我想，严小姐绝对不会如此不讲道理的上定是受下人的欺瞒……”她试着说。
子峻一想起立于石阶上女子那张俗艳的脸，不禁冷笑道：“我可不以为然。”
严家的种种，只会坏了眼前的气氛，于是，他转变话题说：“姑娘算是任某今日的贵人，还不知该如何称呼?家住何处?”
出了这糗事，自然不能说自己就是那严小姐，所以，茉儿支吾地道：“我叫茉儿……茉莉的茉……”
“茉儿。”他微笑地喃念一声。
这一声念到了茉儿的心坎里，她轻声地说：“雨停了，我也该回去了。”
外头两歇雾散，阳光破云而出，在水面洒下一片金光。
子峻有种形容不出的不舍，但礼教告诉他，男女授受不亲，茉儿不是青楼女子，他们之间的相遇，已足够造成闲言闲语了。
既然人不能留，他只有说：“我送你。”
茉儿的心情极为矛盾，想时光停驻，又望速速远离。
水波轻荡的河面，还不是她能操舟处，于是，子峻又成为她的撑篙人。
两人目光相接，茉儿忍不住问：“你明年春天，一定会到京城应试，对不对?”
“我没有道理不去。”子峻回答。
“我希望你能金榜题名，高中状元，我相信以你的才学，天下无人能敌。”她热切地说。
“姑娘太抬举我了。”子峻很纳闷她的器重，但又迷醉于她明眸之美，接下去说：“但愿任某能够不负姑娘的期望。”
这多像张君瑞和崔莺莺的对话呀!茉儿恨不得身上有什么王佩钗环之类的信物可以为证，可惜她村姑打扮，素面示人，连只手镯也没有，而且，私相授受，太过大胆，只怕子峻也会看轻她。
他们最终还会再见面的。茉儿笃定地想。
乌篷船又回到吹箫处，河岸原来的船夫一见到他们，就朗声大叫，“我的船、我的船!”
茉儿怕众人发现她的身分，于是趁着一阵混乱时，弯到一棵大树后的巷弄中，匆匆回到已慌成一团的驿站。
“姑娘……”子峻应付完船夫，左右寻找，却不见佳人的踪迹，他转头问船夫，“坐你船的那位姑娘到哪儿去了?你知道她住在什么地方吗?”
“我不知道哇!她是半途叫船，说要逛逛，我只认银两不认人的。”船夫说。
子峻走到大街上，又绕回河畔，跨了几座桥，却全然不见茉儿的踪影。
他站在原地，觉得有些莫名其妙，像撞了邪神似的。
但更教他气馁的是，除了“茉儿”两字，他甚至不知道她姓什么。
* * * * * * *
茉儿一回到驿站，就立刻把严武喊来，发小姐威地怒责他一顿，不但食宿付钱，自雇车马，还赏了厚银给驿丞、士卒及服侍的丫环、老妈子，一扫前日苛待的印象。
她更不准官府再追究偷马贼，或者查办那几个赶着办事的官爷们。
因她而被打得遍体是伤的小萍，除了赠金养伤外，因其忠厚，还被茉儿提携为身边的丫环，进入北京人人可望而不可及的严府大宅。
小萍的家人自是拿了一笔财物，千恩万谢。
后回京的路程，茉儿都小心的盯着，绝不占公家一点便宜，反而叫严武一路打赏，惠泽接待的人马。
可怜的严武，这回偷鸡不着蚀把米，非但没有赚到严莺拨下的那此些钱，自己还倒贴了不少。
不过，心疼归心疼，回到北京，凡贿赂、关说、建屋、斋祭……只要找上严府的，他都可以狠狠的大捞一笔，本金加上利钱，连滚好几倍，数都数不完。
对于孙小姐幼稚的行为，他就担待点，不过是个没见过世面的小女孩嘛!以后她自然会明白，严阁老的这一块招牌有多好用，有时还好过圣旨呢!
另一头，仍在淳化城的子峻，有好几天都在大街小巷中打听茉儿的下落。
“没有了，我连怡香院都搜过啦!现在全城的女人看到我都躲。”任良夸张地说。
子峻愣愣地坐在天步楼中，看着湖光山色，他突然说：“阿良，我们是不是遇见狐仙了?”
狐仙的说法，在大湖一带谣传甚多，无论是坊间的话本、说书弹唱、士子醉语，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，并未受此风影响，至少他在别墅内苦读，夜深人静时，除了任良的打呼声外，什么都没看见、听见。
“极有可能喔!那姑娘是有狐仙的妖媚。”任良兴奋地说。
“胡说!”子峻没好气的斥责他。
因为心头徘徊不去的牵挂，他放下策论，研丹青画起记忆中的茉儿。如一朵茉莉，净白而秀丽，坐在一艘小舟中，眼带期盼，欲语还休，诉不尽的过去和未来。
“茫茫天步，湖山漠漠……”他提了这几个字左右上角，却不知该如何接下去，只好罢住。
“子峻庆申年淳化遇茉儿”。这是他在左下角的落款。
读书那么多年，大半是因为光耀任家门楣的重任，他个人还没去想太多千锺粟、黄金屋或颜如玉的问题。
如果金榜题名后，接着的是洞房花烛夜，而他的颜如玉能够像茉儿一般，不也是人生一大称心之事吗?
他想起茉儿盼他高中时的殷殷神情，隐隐透露着许多玄机。
是不是他榜上有名，就能再见茉儿呢?
太荒诞了!这甚至比狐仙的传说还更缥缈无稽!