大伙东一句、西一句的，愈说愈义愤填膺。
太可恶了!子峻听了一肚子气，连饭也吃不下了。这严嵩的贪污，由北到南无所不在，前几年，苏浙两地倭寇横行时，北京来的督察官苛扣军饷、中饱私囊，拿回去孝敬严嵩，把受倭匪凌虐的江南当成自己升官发财的机会。
而抗倭名将俞大犹和戚继光等人，也都要随时献金严府，才能全力保乡卫国，不受掣肘和阻碍。
如今，不过是一个小姐出游，又要闹得附近几个县府不得安宁!
子峻放下碗筷，大步走过去插话道：“你们需要马吗?我们就去牵那些马。”
“这……这成吗?”小吏胆小的说。
“公子不怕严家的人吗?”大个子军官问。
“笑话!我家公子的舅舅也是当朝大学士……”任良拍着胸脯说。
子峻给他使了个眼色，要他住嘴。“我好歹也中过举人，严府再强，也不过是女人和奴仆，县太爷还不敢对我怎么样。放心，有事的话，我负责!”
大家看他仪表堂堂，颇有来头，就当他是贵人，完全听从他的计划和摆布。
一行人正要离开餐馆时，那个笠帽人突然走近子峻说：“贪官污吏、假公济私，我最痛恨了，我愿意助你们一臂之力。”
子峻就近看清笠帽人的脸孔，只见他剑眉星目，留着落腮胡，带着浓厚的沧桑味，但人比想象中年轻。就一眼的好感，让子峻微笑地回道：“兄台若惯当路见不平的侠士，就随我们来吧!”
依他们的行动，几位官爷在出城大道上等马，有了马，就一奔不回头，而偷牵马的人正是子峻、任良和笠帽人。
事情并不如预测的简单，因为驿站前的守备不似往日松懈，一打听，原来是县太爷来拜见严小姐。
哼!一个堂堂朝廷命官，也太没有骨气了吧!
他们三人爬上屋瓦，好窥伺中庭情形。笠帽人的身手最好，轻如燕子，踏瓦毫无声息；子峻虽是读书士人，也练过拳脚，还算俐落；唯有任良，手脚短，几次差点因瓦片上的青苔而滑倒。
中庭里散着奴仆，中间正哈腰鞠躬的是胖胖的县太爷，立在北屋石阶上的丽装女子，神情倨傲，想必是擅权跋扈的严家小姐。
由子峻的角度看去，那女子宽脸嘴阔、眉目俗艳，没有半点合秀之气。也难怪了，据说心狠手辣的严世蕃长得就是一脸横肉，生的女儿自然也教人不敢恭维。
但他哪里知道，站在石阶上的，其实是小青。
小青一早起来，发现茉儿竟然失踪，左逼右问候，才有一女婢小萍承认，说小姐天刚亮时，便借去灰淡的粗衣裳，乔装成村妇，说要去欣赏田野小河的风光，中午必定会回来。
这怎么成?小姐是金枝玉叶，若有个闪失，别人纵使有十颗头都不够偿。小青又急又怒，把小萍押到柴房处，先赏她一顿巴掌拳脚出出气。
而屋漏偏达连夜雨，好死不死的，县太爷又来求见。
严武一边派人去找，一面封锁消息，怕知县晓得严小姐失踪，会惊动了才离不远的杭州袁家，到时真会吃不了兜着走。
所以，他干脆叫女儿先假扮成茉儿，摆足架式，挡过官府一阵子，好争取寻回小姐的几个时辰。
小青那变本加厉的嘴脸，恰巧被子峻看得一清二楚，只有满心的厌恶与不屑。
趁着中庭混乱，他们三人穿檐走壁的来到马房。
“遮住脸!大盗来也!”笠帽人先跳下去嚷着。
马夫们没有想到连公家的几匹马也有人要抢，两三下便跌成一团。
子峻和笠帽人进入马圈，用竹枝藤鞭驱使惊慌失措的马匹。
“快去!”子峻大喝一声。
任良打开栅栏，翻个筋斗，马全奔向大道，往等着它们的人奔去。
这骚动传到屋前的驿丞及守卫，他们拿刀剑追过来，子峻和笠帽人往河的方向逃命，任良则连滚带爬地先躲进秣草堆中，看着一双双腿由眼前晃过。
老天保佑，但愿大家都平安!
他努力地祈求，突然，一股异味扑鼻，打开手掌一看，竟是满满的马粪。天哪!这就是他乐于助人的收获吗?
* * * * * * *
一艘乌篷船轻快地行驶在河道上，船夫左撑右撑，长篙一推，一座又一座的拱桥从身边越过。
“等等，有桂花香。”茉儿打开乌篷，要船夫停下。
他们朝空中嗅闻了一阵子，又继续前进。
“等等!这石桥上刻着一只鸟呢!”茉儿又仔细的研究起来。
转弯处，有水车，一群妇人拍击着衣服，动作结合着力与美。接着，柳荫处，有箫声传来，幽幽呜呜的，她不禁随着箫声念起杜牧的诗，“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋；二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫?”
虽然这不是扬州，没有二十四桥，秋未尽，也不是月夜，但听箫是一样的心情。她也说不上来，或许是一种自由吧!她自幼受众人保护，很少感到孤单，但严府中那人与人之间的气氛，有时会莫名得令她透不过气来，直想逃脱。
她不很明白何以她会有这种感受，因为严府是自她出生以来唯一接触过的环境，更无从对外比较，只知那养尊处优的生活，竟不如这清风蓝天教人快乐……嗯!其实此刻天也不称不上蓝啦!
正巧船夫此时也开了口，“姑娘，快下雨了，可以回头了吧?再下去可是大湖了。”
“下雨就下雨，我有乌篷，你有蓑衣啊!”茉儿说。
她真舍不得回去，这好不容易得来的片刻，还得感谢那位叫小萍的丫环呢!
小萍生得眉清目秀，做事特别仔细贴心，昨夜在屋内生炭火驱秋寒时，将一切弄得干干净净的，不让炭烟熏了枕被。
所以今天一早，茉儿就找小萍借衣裳。
小萍初时还很害怕，最后禁不住她的游说，不但帮她乔装，还带她去找船只。
突然，箫声中断。不像是到了一个段落啊!茉儿正奇怪间，又有哒哒声传来，彷佛琵琶。
她想一探究竟，船身陡地强烈地晃荡，她有乌篷，还能平衡!但船夫无站稳处，人就直直的往河里栽去。
茉儿还没有弄清楚状况，长篙便没入水中，有个人，一个天外飞来的人，“掳”了船就走!
她再也看不清河畔的杨柳、桂花或拱桥，船似要飞起来般，像点水而行的蜻蜓。茉儿紧张的抓紧乌篷的麻布，脑中只剩一片空白。
难怪江南人叫这“水上飞”，她觉得自己此刻彷佛飞鸟般，不知天南和地北，如要冲入云端!
蓦地，豆大的雨落下，但奇怪的是，没有两下，就转成东西斜织的纷飞细雨。
“喂!下雨了。”这是茉儿唯一想到的话。
那人像是这会儿才发现她的存在，一面熟练的控船、一面弯下腰贴近她的脸叫道：“我们要到大湖了，会有浪。”
茉儿愣住了。多俊朗的一张脸啊!在雨中，白衫衣裾翩翩，蓝色帽带飘飘，临着风，不畏雨浪，依然潇洒自在。
子峻则看到一个清丽如花的面庞，在雨中，静静地凝视他。多美的水上女儿，让他几乎忘了自己正在湖上，而后有追兵。
远远的一座石桥，一匹马在桥上隐现，那笠帽人扬声大喊，“我们后会有期!”
“还没请教仁兄尊姓大名呢?”子峻吼回去。
“萍水相逢，又何足挂齿呢?”笠帽人说完，便加快马步，没入烟雨蒙蒙中。
“萍如星星，星似萍，老树与昏鸦，天涯任我聚!”子峻心有所感的以诗词相送。
这一幕，茉儿永难忘怀，两个任侠男子，错身而别，至情又至性，不像她所见的官场逐利之人，以酒肉奉迎，满心虚伪，面目可憎，言语乏味至极。
“抓紧!”子峻身一低，说道。
莽莽江湖，远波无际，茫茫大片的水域。
但子峻不再深入，只是沿着湖岸穿过芦苇丛，来到一小河道。隐约间，有一临水木梯通向一座飞宇栏杆的小楼。
“我们在这里避一下雨吧!”他说。
茉儿这才想到自己的处境。这男子是谁?掳船行径不就等于是盗匪吗?
子峻似乎看出她的犹豫，忙说：“在下任子峻，在淳化也是有名有姓之人，会惊扰到姑娘，有不得已的理由。请姑娘避过这场雨，我送姑娘回去后，再好好谢罪一番。”
看他全身也湿透了。茉儿出身大家，向来不忸怩作态，既来之则安之，她还庆幸自己在弓鞋外又套上了农妇穿的硬底鞋，才没有在木梯上歪歪倒倒的跌得很难看。
登上楼台，屋檐下是一块木匾，上面以龙飞凤舞的书法写着“天步楼”三个字。
她面对他，雨雾弥漫，出口就问：“是这屋子的名吗?取得妙，好个‘茫茫天步’。”
一个村姑有貌又有才?子峻觉得惊讶极了，却不忘回答她，“姑娘太诗意了，这名字其实很俗，是‘一步登天’的意思。”