「采眉，你到底在绣什麽?既是红梅!怎麽又用白丝线呢?」吕氏眼尖的瞄到采眉手上的绣品问。
采盾这才发现错误，也不禁暗怪自己的心神不宁，彷佛有什麽事要发生似的。偏偏一旁的兆纲刚完成一张大楷字，听出兴趣，问道：「娘，三姊不能见男人，我可以吗?我好想看看那个拿剑闯进锦衣卫去救人的夏怀川喔!」
采眉瞪大眸子，夏怀川正是她许配终身的人，兆纲说什麽闯进锦衣卫救人?她可不曾听过这事儿哩!
「你已经十岁了，当然可以和你爹留在前厅，也正好见见世面。」吕氏说。
「娘，锦衣卫救人的事，我怎么都不知道呢?」采眉极为好奇。
吕氏迟疑一会儿说：「就三年前吧!几个在国子监念书的监生，得罪了严首辅的孙儿严鸿，被送进锦衣卫。当时也是监生的夏怀川就直闯都督府，把人要了出来。」
「爹说这才是有胆识的人，还要我以他为榜样哩!」兆纲补充道。
采眉故意说：「在我看，这根本是逞匹夫之勇嘛!」
「匹夫之勇?这话千万别让你爹听到，他是因此才招夏怀川为婿的。」吕氏又说：「说真的，夏怀川文武双全，在京官子弟里算是个拔尖儿的人才，你爹掌理国子监，讲学多年，阅人无数，不会错选的。」
「娘，你也夸他呀?!你以前总不提他，我还以为你不满他这个人呢!」采眉故作淡漠地说。
「哪能提呢?那麽早把他吹进你的耳朵里，只怕你会胡思乱想，意不定就容易著魔，去学人家弄什麽相思来害自己。女孩子啊!『贞静幽闲，端庄诚』最重要。」吕氏说：「这一次回南京也好，你弟弟可以见见几位大儒，你也顺便受你大姑姑的教，把『列女传。好好的再读一遍。」
大姑姑可是孟家的名人，出嫁一年丈夫病殁，之後便回娘家守节，已经十八年未曾下楼，表示自己从一而终的决心。
这段故事，采眉早就听腻了，为了怕母亲再唠叨，她专心一意地绣著荷包。或许她该加上咏梅的那段话——
香非在蕊，香非在萼，骨中香彻……
吕氏见儿女各自做事，四周十分安静，她轻摇著扇，慢慢地便打起盹来。
汶河上的大木板仍不停的飘流著，偶尔跳几下，偶尔似要翻覆，天空的鹰也随著它飞，姿势愈来愈狂野。
喧闹声亦逐渐增大，突然，林丛中跑出一些人来，码头旁的小贩也丢下摊子往河边奔去，连店面中半睡的夥计都惊醒过来，沉静的午后扬起一阵大骚动，有如老虎闯入羊群般窜乱。正在船头洗杯碗的孟家丫环香儿，倏地站直身，瞪大眼睛，忘了手中的瓷器，任它「哐啷」而碎。
吕氏并没有醒来，采眉听见声响，先要弟弟继续练字，自己则轻轻的走出船舱。那嘈杂声自四面包围而来，她还没弄明白状况，就瞧见那块众人瞩目的大木板正怪异地随著流水飘荡。
来到汶城，河的流速变慢，缓缓一大片，大木板也悠闲地晃荡著，更让人得以看清楚上面放署的东西。
是一个男人和一个女人!他们仰面躺著，衣不蔽体且血迹斑斑，四肢都用铁环扣住，形状极为凄惨，木板上还插著一根木牌，上面写著 私通之罪，天理不容!男女奸淫，十恶不赦，此娼盗之徒若死，烦善心人士就地掩埋，见者万不可救，救而收留者，与之同罪。
采眉的第一个反应是脚软，再来是想吐。她才扶住围栏，便见兆纲走了出来，她忙遮住他的眼睛叫道：「不要看!」
舱内的吕氏在烘闹声中睁开惺忪的眼往外瞧，这一瞧，可不得了，她气急败坏地把采眉姊弟俩拉进来，并对香儿说：「把所有的门呀窗呀的全都关好，叫孟金守住船，不准任何人靠近，真是太可怕了!」
「是……」香儿脸白得都快站不住脚。
而兆纲已经吓得哭倒在母亲怀里。
采眉则是浑身发抖，皮肤窜过一阵阵的冷意。她生平第一遭见此惨事，简直无法忍受。但那男人和女人的模样，偏缠绕在她的脑海里一直不肯离去，比阴厉的鬼魅还可怕。她趴在母亲的膝上，不敢抬头，觉得那大木板彷佛会撞到他们的船!再紧紧黏住，像催命符般。
「待会儿到了夏家，得请人帮你们收收惊。大白天的飘来这东西，也不怕吓到幼小的孩子，真是的!」吕氏自己亦神魂未定，不禁怨怪丈夫去投个帖也要花那麽久的时间。
「娘，那!那是死人吗?」兆纲哽咽地问。
「有没有死，娘不清楚，但他们肯定是做错了事才会有此报应。」吕氏想想，打算乘机给他们一些教诲，「所以，凡是为人，都要行得端、坐得正，男人要忠君爱国，以仁义为天，做个心无邪念的道德君子，不思迁、不贰过。」
「娘，我知道。」兆纲揉揉眼睛说：「爹教过我，孔子四科『文、行、忠、信』，都是以道德为本，做人要『敏於事而慎於言，就有道而正焉』。」
「你这回背对了嘛!」采眉夸弟弟说。
「至於你，」吕氏面对女儿，严肃的说：「身为女人，要讲贞烈，以夫为天，绝不可轻浮调笑或逾越礼防，一个不守妇道、失了贞节的女人，便猪狗不如，人人唾弃。采眉，你千万要切记呀!」
采眉点点头。她在《列女传》中已经读过太多了，有女子为了守节，不惜断自己的手臂、削自己的鼻子，甚至在睑上刺字，或毁去容貌的。虽然意念很可嘉，但采眉始终觉得这种伤及发肤的做法太过残忍。
当然，她绝对不敢在爹娘面前表示一点反对意见。自幼，她和两个姊姊，只有比谁女教闺范背得最熟而已。
但一切，都不如今日公然示众的私刑更教她心惊。
她不懂，既有如此残酷不堪的惩罚，为何还有人不顾廉耻的去犯奸淫之罪呢?
私通的人，又是什麽心态?尤其是一个清白女子，自尊自爱、谨守礼教，怎会受男子的诱惑呢?
采眉轻视那木板上的女人，但也有一些不忍和同情!再大奸大恶之人，也不该有如此凄惨不堪的死法吧?
对她而言，守贞是件再简单不过的事了，她许配给夏怀川，就是夏家的人，等时候到了，就上花轿成为夏家的媳妇。
在礼教之下，她不多想，亦不去想，「夏怀川」三个字，就像一颗种子，在她的心里适时地发芽，而後开花结果，正是古诸中所言的!一切命定有时，如季节之递嬗。
她，孟采眉，就如同其他千千万万的女子般订下婚约，一生就由一个陌生的名字开始守起，直守到老死。
除了那个名字外，所有的岔路都是错误、都是万劫不复!
* * * * * * *
汶城的总兵府在夏家进驻後，费用大幅缩减，淳朴了许多，仅有练兵及武器方面稍稍整度而已。进入灰沉沉的大门，最名贵的是摆在壁照前，那由武当山及嵩山运来的石头，嶙峋怪状的，不费一文钱，靠的是石总兵与武当、少林两派的良好关系。
孟家女眷的软轿直接来到石家内院，微暗的天色，已是掌灯的时分。
采眉和母亲一下轿，几个嬷嬷、婢女便陪著夏天人卢氏迎上来。大夥的眼睛直盯著年轻的采眉看，想一睹大少爷未婚妻的风采。
彼此问候过，卢氏拉著采眉的手说：「上回见面时，还是个小女孩，如今出落得似一朵花，你们瞧!这就是皇上御选的『雾里观音』，可开了眼界了吧?」
在高蕊的油灯映照下，采眉觉得很不好意思，但也维持著大方的姿态。
有个梳两络平髻的女孩子笑容可掬地问道：「孟姊姊，听说皇宫里有很多白鹤、白鹿和白雁，是真的吗?」
「是呀!都是自各地进买来的吉祥物。」采眉也微笑著回答。
她後来才知道，夏夫人育有二子一女，这长相极甜，小她两岁的姑娘就是夏家的掌上明珠，闺名叫巧倩。
由於男女严防，宴客分男席和女席，中间隔著一道门，仆人在两边穿梭服侍。
上的菜大都是山东的面食馄饨，再来就是当地磨出的豆腐和猎烤的鸭子，足见夏家也是讲为官清俭者。
卢氏笑著说：「在北方多年，一直不习惯这儿的吃食，我真怀念江南老家，光是百笋宴和炒鳝鱼鲜，教我在梦里都会馋醒，如今已快不知羹汤的滋味了。」
「这会儿，你们更往北走哩!」吕氏说。
「没错，还降了级到参将，等於闲官，我家老爷脾气太直，只怕还要惹祸。」卢氏叹口气说。
「我家的不也一样吗?孔孟之道若像砖，他也不顾一切的拿来砸自己的脚。」吕氏说。
「至少你们还到南京，总比我们荒凉的边塞好。」卢氏想想又说：「不过，我会盯著怀川用功读书，登上进士榜，不会给采眉委屈受的。」