「那……我先走一步。」她小跑两步，怱想起什么似的停下脚步回头压低嗓子说道：「湛云!从来只有我朱敏作弄人，始终不曾遭人戏弄过，今晚，你我的梁子结深结重了!哼!」
说完话，她悻悻然一甩袍袖，跑过去拉著伶俐的手，双双消失在浓浓烟雾中。
「……」湛云像座石雕，睁眼看著侍卫、太监、宫娥忙著提水桶灭火，大呼小叫的嘈杂人声，跟文风下动的他形成强烈对比。
他不知道自己刚才究竟哪根筋不对劲，怎会一看到脂粉不施的敏公主乔装穿著一袭灰色的太监袍服，清秀脱俗的俊模样，竟挑动潜藏在他骨子里的顽劣根性，他玩兴大发，情不自禁戏弄她，要不是这场火来得正是时候，他差点就要因为玩得过火而坏了全盘计画。
救火的水不小心泼溅到他的袍角，他不在意地撇头瞄一眼月华门，继而仰头看著渐白渐亮的天光，他知道今天还有一场硬仗要打。
一场他跟刘瑾短兵相见的硬仗。
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皇上微染风寒，改在宁寿宫宣诏上呈奏本的文武百宫。
宁寿宫斗拱檐飞雕龙画凤，朱漆金彩灿烂辉煌。武宗横卧在香檀木龙床，枕著精绣金织龙纹缎枕，闭目倾听大臣的疏谏，袅袅如祥云的脑麝香气不断从龙杨畔那一对栩栩如生的金雕仙鹤嘴里喷出来。
视湛云如眼中钉肉中剌的刘瑾果然乘机上奏弹劾他，刘瑾奏禀：「皇上!敏公主逃离宫苑，臣以为湛大人严重失职，理应接受惩处。」
「敏儿逃宫，跟湛云有什么关系?」武宗霍张紧闭的双目。
「要不是湛大人暗中相助，敏公主怎会成功脱逃？！」
「一派胡言!敏儿跟湛云水火不容众所周知，他们两个不知怎地就是互看不顺眼，一碰面就唇枪舌战互不相让，湛大人跟敏儿不交心，没道理帮敏儿。」武宗挥挥手不表认同。
「启禀皇上，奴才手上握有人证可证实昨儿个夜里，湛大人在月华门前面跟敏公主相谈甚欢，不久之後，漱芳轩就遭人纵火，让敏公主得以趁乱逃走。皇上!湛大人三更半夜不回府安歇，跑到後宫做什么?」
「嗯!卿家所言甚是。湛云啊，针对刘公公对你的指控，你怎么说?咳……呸!」服侍武宗的老福公公双手恭执金盆儿，接住武宗咳出的一口浓痰。
「微臣接获镖书，指出有刺客潜入禁宫，微臣担心万岁爷安危，不敢怠慢，遂连夜进宫护驾。甫进宫门果然看见一条黑影窜进御花园，微臣一路尾随跟踪才会追到月华门。」
「这么说，你的确撞见敏儿了?」
「我不敢确定『他』是不是敏公主。」
「荒唐!你跟敏儿打照面不下数十次，以你的眼力岂有辨识不出敏儿的道理?」
「昨晚月黑风高，伶俐跟一名年轻太监深夜同行，微臣虽然拦下盘查，但那人却始终低垂著头，对微臣的问话避不作答。正当微臣想拿下他们的同时，漱芳轩却失火了，微臣急著加入救火才会让他们趁乱逃逸。」
「皇上!这全是湛大人的脱罪之词，不足采信。」
「这是微臣收到的镖书，请皇上过目。」湛云探手人衣里，取出一张字条，交给老福公公转呈圣上。
「嗯!刘公公，说说你的意见?」武宗看完字条让老福公公拿过去给刘瑾。
「镖书可以找人造假。依臣浅见，这无非是湛大人唯恐皇上降罪，事先找人写妥字条充当护身符。」
「刘公公!你怎可含血喷人?」湛云矢口喊冤。
「我含血喷人?我看是湛大人心中有鬼吧!」
「你——」
「两位卿家不必争辩。这件事……朕亦难辞其咎，要不是朕有意下旨派敏儿和亲，敏儿也不会因此负气离宫。唉!」
「难道万岁爷不打算追究湛大人刑责?」刘瑾气忿不平，好不容易逮到湛云泛错的机会，他焉有不乘机大加挞伐的道理。
「朕一向赏罚分明。既然敏公主是在湛云的眼前溜疟，湛云啊，你就代朕找敏儿回宫，将功折罪。」
「遵旨!臣有把握很快就将敏公主带回万岁爷身边。」
「不!朕不要你强押敏儿回宫。否则，以她倔傲的刚烈性子只怕很快又如法炮制再度逃宫。你就在她身边保护她，她高兴几时回宫，你再护送她回来。」
「那……万一，敏公主决意在外头玩个三年五载，那……微臣……」
「如果是这样，那么，你就安安心心陪她玩个三年五载吧!」
「可……微臣不在皇上身边，实在放心不下皇上安危。」
「湛大人此言差矣!难道我大明皇朝就你一个人对万岁爷忠心耿耿?万岁爷要你怎么做你就怎么做，万岁爷的安危不劳你操心，除非……你想忤逆圣意，公然抗旨?」刘瑾落阱下石，恨不得早日将湛云从万岁爷身边逐开，好安插自己的心腹亲信以掌控万岁爷的一举一动。
「不敢!湛云不敢抗旨。」
「那你就快快领旨出宫保护朕的敏儿，千万不能让她受到丁点委屈，否则，朕唯你是问。」
「微臣遵旨。」万般无奈的湛云抱拳领旨。
「刘公公。」
「奴才在。」
「湛云暂留的遗缺，就由你负责找个可靠的人递补吧。」
「奴才马上办。」正中下怀的刘瑾喜不自胜。
「没事就退朝吧!朕乏了。」武宗挥手示意众臣退下。
「遵旨。」
第三章
落日余晖染红半边天。
湛云骑著御赐赤驿骝宝马，飞也似的驰过阡陌、跨过小溪，直奔北京城外百哩远的一座废弃「义庄」。
他在义庄半坍塌的人口处，纵身下马。
这时候，从荒烟漫草堆里蹦出一个人，朗声道：「湛大人!一路辛苦了。」
「好说!好说!敏公主她人呢?」湛云一边问一边低头挥了挥身上的尘上。
「属下……属下点了她麻穴……还有哑穴，将她藏在神桌底下。」
「大胆李陵!你竟敢同时点住她的麻穴跟哑穴？！！」湛云星目骤冷、俊脸一沉。
「属下迫於无奈，不得不出此下策。」
「哦?」
「属下依湛大人指示，半途撇下那个叫伶俐的丫头，谁知道敏公主不依，沿路嚷嚷叫骂，马车经过之处皆引起路人纷纷探头侧目，属下怕招来不必要的麻烦，只好点住她的哑穴。」李陵提出辩驳。
「做得好!」敏公主的泼蛮令他不禁同情地拍拍李陵粗壮的臂膀。
「多谢大人不追究。」李陵当下松口气。
「敏公主交给我，你走吧!小心行藏，不要被人发现。」
「湛大人请放心!我明白『小心驶得万年船』这个中道理。」
「兹事体大，你明白最好。喔，对了，我要你准备的马呢?」
「小的将它系在庭院里。」
「嗯!辛苦你了，这一点小心意请笑纳，找个酒肆痛快喝一盅去吧。」湛云打赏他几锭元宝。
「多谢大人!那……属下告退，後会有期。」李陵将元宝揣入衣里，抱拳一揖，窜进半人高的草堆里，一眨眼工夫已经消失无踪。
湛云推开咿咿呀呀蛀成中空的木门，一眼就看见荒芜庭院一株老榕树下系著一匹毛色雪白的牝马，他走过去将坐骑一并绑上，随即快步跨进门槛，弯身探进神桌底下。
他看见敏公主疲乏地蜷缩在乾草堆上哭著睡著了，弯翘浓密的睫翼依稀沾著末乾的晶莹泪珠，讨怜的模样恁他坚硬的心也下禁化为绕指柔。他解下身上的披风，小心翼翼覆在她身上，半寐半醒的她警觉掀眸张眼瞪著他。
「我吵醒你了?」他以从来不曾有过的温柔语调问她。
「……」她扇了扇睫翼，不发一语，只是拿一对晶晶亮亮的美眸，对他翻白眼。
「你一定又累又饿，对不?」
「……」她还是瞪著他。
「唉呀!瞧我一时糊涂，忘了你被点穴。」他笑拍宽阔的额头，手劲一扬迅疾解开她的麻穴跟哑穴。
「咳!该死的车夫差点把我活活憋死!」她啐咳了声，这才逸出银铃似的嗓音，从神桌底下钻出来。谁知才走没两步她蓦然回身诘问：「还有你!非得把我弄得灰头上脸你才称心如意?」
朱敏在宫里是出了名爱美爱打扮，没想到这个令她恨得牙痒痒的湛云偏偏弄得她蓬头垢面，活像一头赖在泥地打滚的小猪，搞得全身又脏又臭。
「情非得已，恳请敏公主海涵。」他好心拿掉沾在她头上的稻草根。
「哼!」她鼓著腮帮子不领情。
「你一定饿坏了，我带来一些乾粮，你将就吃点吧!」他取下斜背在背上的包袱，拿出包夹梅乾扣肉的饽饽递给她。
「多谢!」镇日未进一粒米食的她双手接过冷掉的饽饽，席地而坐吃得津津有味。
湛云怜惜地瞅著她。
他一向讨厌这些仗著权势作威作福的金枝玉叶，没想到眼前这名被他拖下水的落难公主倒教他发自心臆沁出不舍。