「你不生气?」十七探出整颗脑袋问著。
「生气?我为什么要生气?」
「气我方才否认我跟你云哥哥是一对?气我抢走你青梅竹马的未婚夫?」
「我知道你不忍见我伤心流泪才矢口否认你跟云哥哥是一对。至於，未婚夫嘛，我认真回想了下，云哥哥他好像并没有对我做过这种承诺，我想……我还是跟云哥哥维持兄妹情谊比较好。」晓莲一派雨过天青的豁达。
长痛不如短痛!
既然湛云心中另有所属，晓莲再不甘心也不得不放弃。
「谢谢你成全。」十七感动莫名，上前执起晓莲的手。
「晓莲，何家的阿牛呢?」湛云突然问起小时候的邻家玩伴。
「你问那只大笨牛啊?自从十天前本姑娘第三十五次拒绝他央媒求婚之後，这几天躲得不见人影，这会儿不知躲到哪里疗伤止痛去了。」晓莲嘴里说得轻描淡写，心里却没来由一阵抽紧。
晓莲一直以为自己喜欢湛云，更一厢情愿认定自己将来一定会嫁给湛云，所以，十年来始终不曾给过百般追求她的阿牛好脸色。直到这一刻，她才发觉自己糊涂得可怜，分不清楚湛云跟她之间纯粹只是兄妹情谊，无关男女情事。
「你从小老爱欺负阿牛这个憨小于，没想到事隔十年，阿牛仍未脱离你的魔掌。」湛云摇头取笑晓莲。
「恁这头大笨牛再怎么横街直撞，也逃不出本姑娘的手掌心!I晓莲语气笃定。
「你的意思是……」
「只要这头大笨牛鼓起勇气第三十六次跟本姑娘提亲，本姑娘一定满口答应他。」晓莲豪性地拍胸脯保证。
「沈晓莲!你愿不愿意嫁给我，当我的媳妇儿?」一个陌生低沉的声音怱地从外头插话进来，令在场的人错愕地怔了怔，不约而同循著声音转头瞪著支撑双肘挂在窗槛的半身人。
「阿牛!人吓人吓死人!你干嘛一声不响挂在窗口偷听我们说话?」晓莲像个母夜叉蹬蹬蹬跑到窗前，不留颜面揪著阿牛的耳朵兴师问罪。
「我是刚巧打窗口经过，正好听到你叫我的名字，我就赶紧爬上来问你找我什么事。」长得一张国字脸的阿牛咧著嘴儿笑嘻嘻回答。
「你听到我说了什么?」晓莲心虚追问。
「你说只要我第三十六次跟你求亲，你就满口答应我。」阿牛老老实实重复一遍。
「有么?我有这么说么?」毕竟是个未出嫁的大姑娘，晓莲面对从小被她欺负到大的阿牛，竟然当著大家的面重提亲事，立刻臊得面红耳赤还存心抵赖。
「沈晓莲，不只我听到，还有他跟她都听到了。」阿牛一点不嫌累，继续将上半身挂在窗槛上交谈。
「什么他跟她，他是湛云!她贵为公……喔!她叫十七!」晓莲娇嗔地白阿牛一眼，差点脱口说出十七的公主身份。
「湛云?久违了。」憨厚的阿牛挂著腼腆的笑容跟湛云点头打招呼。当阿牛的眼睛一见到十七，立刻多管闲事地问道：「湛云，你的媳妇儿长得好美呀!可惜稍嫌窃窕了些，我比较喜欢像晓莲这种长得脸圆圆肉肉的姑娘。」
「少说两句，没人当你是哑巴。」不客气的晓莲一拳打在阿丰浑厚的肩膀。
「阿牛，你说话直率的口吻跟小时候一模一样。」阿牛误会他跟十七是夫妻，湛云将错就错不想解释，迳拿两只神采飞扬的乌眸深情凝视羞得酡红粉颊的十七。
十七窘得两手没个安处，一味低头不敢迎视湛云热力四射的多情瞳眸。
「不说就下说。沈晓莲!我立刻回家告诉我爹娘这个天大的好消息!」
「你刚刚问我愿不愿意嫁给你，本姑娘至今还没点头答应，你就急得火烧屁股似的要赶回家报喜啦?」晓莲叉腰故意刁难阿牛。
「那你快答应呀!」阿牛催促晓莲。
「你……你再问一遍。」晓莲满脸通红。
「不!我才不上当咧!打死我都不再说一遍。」阿丰斩钉截铁死命摇头。
「为什么?」晓莲一脸困惑。
「刚才你不是说我第三十六次跟你求亲，你一定满口答应。如果我再说一遍，不就是第三十七次了么?」阿牛振振有词。
「你——你这只大笨牛!」晓莲又好气又好笑。
「我承认我是一只大笨牛。不过，我听人家说……说什么『秃子跟著月亮走』，晓莲，等我娶了你这个聪明绝顶的媳妇儿进门，家中里里外外大大小小的事统统都交由你作主，统统听你吩咐，你叫我往东我绝不往西。好啦好啦，不说了，我要请我娘赶紧去找媒婆上门跟你娘提亲。」阿牛一溜烟滑下窗槛，拔腿跑得无影无踪。
「奇怪!云哥哥!我突然有一种上当的感觉，我发觉阿牛他……他扮猪吃老虎!自以为聪明的我反而栽在他手里。」晓莲歪著脑袋大感困惑。
「你跟他天生宝一对。阿牛个性憨直心地善良，最难能可贵的是他对你死心塌地十年如一日，像他这么专情的男人，打著灯笼也找下到，你要懂得珍惜。」湛云抓起晓莲的手像兄长般拍拍她的手心。
「思!我明白。嗳……被阿牛这么一搅和，差点忘了我是来请你们到大厅喝茶歇息的，我们边走边聊吧，要不然，娘又要在我耳朵碎嘴叨念，骂我不懂待客之道了。公主，请!」
「请!」十七浅浅一笑，率先走出蚕房。
fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx
咽!帼!咽!池塘里传来几声蛙鸣，为寂寥长夜增添一点生气。
蓦然——
一条黑色的人影俐落地越脊穿墙，迅疾翻出沈家老宅子。
整晚隐藏在乌云後头的月亮此刻终於露了脸，淡黄色的月光洒落大地，同时也洒照在黑衣人的脸上，他不是潜人屋内行窃的宵小，而是……湛云。
第七章
杭州城外十里亭，两侧浓密的柳树绿荫不断，宛如连绵的翠屏青帐。
举目四望，三三两两站在凉亭外赠言送别的百姓可不少，有人泪眼婆娑哭断肠；有人紧紧握住彼此的手，默默不语……
送行人群中包括沈家母女坐著禄伯驾驭的马车一路为湛云、十七送行。
「姨娘，您请回吧。」湛云不忍心见年迈的姨娘站在烈阳下饱受酷晒之苦。
「云儿，回程若经过杭州城，一定要留下来多住几天，千万不可以像这次只住一宿，咱们姨侄俩才说不到几句话你又要离开。」沈母频频叮嘱。
「一定!一定!」湛云点头答应。
「晓莲，借一步说话。」十七朝沈母颔首致意，匆匆拉著晓莲跑到柳树下，将捏在手上的绣荷包硬塞进晓莲手里。说道：「很遗憾不能留下来喝你跟阿牛的喜酒，这是我的一点小心意，你收下吧!」
「啊!好精致的绣荷包呢!」圆鼓鼓沉甸甸的重量令晓莲忍不住好奇打开束结，当她瞥眼瞧见里头全是贵重的珠宝首饰，吓得连忙退回去：「这太贵重了，我不能收下。」
「你不肯收下就表示你不接受我这个朋友。」十七十分坚持。
「这……能高攀公主已经是我这一生最大的荣耀，我怎能还贪心不足收下你的首饰?更何况，我是个养蚕女，这些价值连城的珠宝我根本没机会佩带呀。」
「佩不佩带是一回事，不过，你倒是提到一个重点。」
「重点?什么重点?」
「这些珠宝的确价值不菲，你大可将它们变卖换钱贴补家计。」
「不!这万万使不得!公主的好意，民女心领。」晓莲直摇手。
「如果阿牛央媒婆上门求亲，我相信这桩婚事一旦敲定，你很快就要出阁。大娘、禄伯、禄婶已是花甲之年，少了你这个帮手还有体力养蚕度日么?」
「这……」十七观察入微，说中晓莲心中最大的隐忧，让晓莲一时进退维谷，陷入两难。
「阿牛能吃苦耐劳，而你脑筋灵活，卖掉这些珠宝首饰换来的银子应该足够买下一间店铺，供你们夫妻俩胼手胝足做点小买卖营生，不必像现在辛辛苦苦种桑养蚕只够三餐温饱，根本揽不到积蓄。」
「你说的我都懂，只是，你跟我们母女俩非亲非故，我怎好接受你这么贵重的馈赠?」晓莲坚持的态度逐渐软化。
「谁说我们非亲非故?你忘了你是湛云的表妹兼师妹?湛云以他的性命护卫我父皇，我赠金帮助他的亲戚，如此投桃报李，岂不是美事一桩?收下吧!你若再拒绝，我可要生气喽!」
「那……民女恭敬不如从命，多谢公主!」晓莲感激涕零收下绣荷包。
这时候……
一阵奔雷般的马蹄声，「躂躂躂」由远而近，马蹄扬起的滚滚尘上，霎时障蔽众人的眼……
七、八名彪形大汉骑著马呼啸朝十里亭冲过来，登时打乱十里亭里外哀伤的离情愁绪，大家为了躲闪马匹纷纷尖叫走避，乱成一团。