「我发觉离京城愈远，你完全变了个人似的满面春风，不像在宫里不管何时何地遇见你，你都板著一张臭脸，好像每个人都跟你有仇似。」香汗淋漓的十七沾染了他的好心情，半开玩笑数落他。
「在外人眼里认为我有幸随侍万岁爷身侧，是一件光宗耀祖的事，却不知荣耀的背後，我所付出的心力交瘁。我不但要眼观四面、耳听八方，还要随时提高警觉应付各种突发状况，以确保圣驾安全无虞，这重大的责任像泰山压顶，压得我险些喘不过气，心情无法放轻松，想笑也笑不出来。」
「真是辛苦你了。」不曾深入想过这一层的她感激一瞥。
「食君之禄，生当效忠，死当尽节，谈不上辛苦。」
「湛云……」她放慢脚步忧心忡仲，欲言又止。
「你有心事?」他心疼地凝视她那一张被赤焰晒得红咚咚的俏脸蛋。
「我……我满心挂念皇叔密函一事，根本无心游山玩水。」
「我相信成化王派来的人很快就会找上我们，十七，你不但下能愁眉不展，还要装出玩得乐不思蜀的模样，掩人耳目。别忘了!有两条鹰犬一路尾随跟踪我们，我相信这两条忠狗一定将我们每天的行程，包括跟谁碰面或者点吃啥食物都钜细靡遗回报给刘瑾。」他拿眼角余光觑一眼，果不其然，那两名鹰犬距离他们约莫五百尺之远。
「噢!多亏你提醒，否则，岂下让人看出端倪。」她一扫忧色，漾出甜蜜蜜笑靥，害湛云一个闪神，差点跌进她唇角那两朵醉人梨涡溺毙。「瞧你看得两眼发直，莫非我脸上开了一朵花？！」她努著红唇抱怨，芳心却游过一丝窃喜。
「我……我……—一他怪不好意思地摸摸鼻子，一个劲儿呵呵傻笑，带著她绕过一弯一弯的水岸。
「你……你到底想跟我说什么?」见他反常地吞吞吐吐，自作多情的她下禁引发遐思。
呃，他……他该下会选在他俩人困马乏、浑身臭汗味、大庭广众之下跟她表达心意吧?她羞答答扇下两排蜷长睫翼，扑通扑通狂跳的一颗心差点蹦出喉咙。
「我……我想告诉你……」他低头凝视不胜娇羞的她闪烁满瞳子殷殷期盼的异彩，话锋一转，却是说道：「啊!我姨娘的家到了。」
他指著水岸凹处一扇衔著兽环的朱漆门扉。
这趟江南行任务潜藏危机，他下该让儿女私情千扰他一向自诏的沉稳判断力，赶紧将溜到嘴边的心底话硬生生吞回肚子里。
「你!你——哼!」风马牛下相及的答覆令芳心蘸饱浓情密意的她当场为之气结，却又拿他莫可奈何。
「叩叩叩」他转身抓著兽环轻轻叩门，两只眼睛心虚地盯著沾满尘土的靴子，不敢迎视十七怅然若失的素颜。
「来啦!」从门扉後面传来娇滴滴的嗓音伴随著细碎的脚步声。
「咿呀」一声，紧闭的朱漆大门应声敞开来。
「啊……是你呀!云哥哥!」一名穿著一袭粉色碎花衣裙的娇俏女子，一见到湛云立刻热络地扑上去，攀住他的铁臂又叫又跳，完全忽略他身边还站著一身名门贵公子装束的十七。
「晓莲妹妹，久违了!怎么是你亲自应门?禄伯跟禄婶呢?」湛云没想到晓莲表现得如此热情，他略显迟疑地觑一眼蛾眉深锁的十七，敷衍地拍拍晓莲的手背。
「禄伯跟禄婶一个时辰前驾著马车去卖蚕茧，我正好在前院摘桑叶，听到叩门声就跑过来开门……咦?云哥哥，他是……」
谢天谢地!晓莲妹妹那双雾蒙蒙的漂亮水眸，总算注意到十七的存在。
「我为两位引见一下，这位是十七公子，她是我的表妹，同时也是我的师妹，沈晓莲。」
「表妹兼师妹?」十七油然生护，迭声在心底不断呐喊：完了!惨了!表哥表妹的关系已经够亲密，够教她吃味槌心肝啦!怎还该死的又掺了个师妹的头衔?这么一来，岂不显得两人的关系非比寻常，亲密得不得了!
「我娘是云哥哥的姨娘，我爹是云哥哥的师父，我当然就是云哥哥的表妹兼师妹喽!」晓莲一面神气活现地解释，一面撒娇地巴著湛云的手臂下放。
话说湛家跟沈家早年比邻而居，湛云的爹从事药材买卖，长年在京城、杭州两地来回奔波，直到「湛家药材铺」在京城闯出名号落了户，这才举家迁离杭州。那一年湛云十三岁。
至於晓莲的爹是镳局的押镳师：心中最大的遗憾乃膝下无子，只好将一身武艺统统传授小湛云，说他是湛云武学的启蒙老师一点也不为过。那时候，站在一旁观看的小晓莲觉得有趣，吵著要一起学武功。可惜她连基本功扎马步，都扎下稳，比画出来的拳脚功夫也只是中看不中用的花拳绣腿，却老爱以湛云的师妹自居。
「原来如此。」十七闷闷地撇开脸，免得芳心碎满地。
「姨娘好么?」他将两匹马分别系在两棵桑树干，树影筛漏的碎光照耀在他英俊的脸庞，令他看起雄姿英发。
「唉!自从爹三年前往生以後，娘的身子骨明显一年不如一年……欵!瞧我乐得都忘了邀请你们进屋。云哥哥!娘正在後院喂蚕，她老人家见到你不知要有多高兴哪!」晓莲拾起装满青嫩桑叶的竹篮挂在肘弯蹦蹦跳眺走在前头，不时俏皮转身挥舞纱袖跟湛云说话，快乐得像只云雀。
「打从我进宫当差，每天忙得昏天暗地，一直无法抽身前来采视姨娘，深感遗憾!不过，我心里头无时无刻不惦记著你们母女俩。」
「真的?你心里头还惦著我们母女俩，这就够了，云哥哥!」晓莲听了喜得两眼像夏夜萤火虫不住地发光发亮。
十七颇不是滋味地强迫自己听晓莲嗲声嗲气左一声云哥哥、右一声云哥哥，她再也忍不住皱著鼻子朝晓莲的背影扮个作嗯的鬼睑，没想到却被一直拿眼角余光注意她的湛云瞧进眼底。
「哈……」他忍俊不住爆笑开来，立刻换来十七几枚白眼。
「什么事这么好笑?」晓莲不明白地追问。
「没什么，我……我只是忽然想起有一回我带你爬树掏鸟窝，却不小心捣了个蜂窝，结果成群的蜜蜂把我们两个人的睑螫得肿成猪头。」湛云递给十七一个心照不宣的眼神，随便扯了段童年往事蒙混过去。
「是呀!我还记得我的眼睛肿得像核桃睁都睁不开，两片嘴唇肿得像挂了两条肥嘟嘟的腊肠，还有我引以为傲的漂亮鼻子肿得像发酵的一坨面粉，说多丑就有多丑!害我足足半个月不敢踏出家门一步。」回想起那段两小无猜的陈年窘事，开朗的晓莲不禁笑弯了腰。
「晓莲，你跟谁有说有笑啊?I沈母的声音从蚕房里传了出来。
「娘!京城来了两位贵客哪!I晓莲微撩裙摆「蹬蹬蹬」跑进蚕房。
「打京城来的贵客?」沈母停下铺桑喂蚕的手，偏著满头银丝沉吟著。
「姨娘!」湛云上前恭身请安。
「云儿!真的是你？！多年不见，让姨娘好生看看你。」沈母既惊又喜放下手上的竹篮，雨眼泛著泪光，一双手紧紧握住湛云的手下放，还示意湛云转过身让她仔细端详。「啊!我的云儿长得多俊哪!这丰神俊朗的仪表一定掳获下少姑娘芳心，你也二十好几喽!你娘为你讨房媳妇儿了么?」沈母笑眯眯褒赞。
「侄儿两袖清风，没有哪位姑娘肯嫁给我这个穷酸跟我一块儿吃苦。」他笑答，兜转著两只俊溜溜的眼睛逡巡十七。
十七没好气地眨眨眼睛，暗忖是他晓莲妹妹的娘关心他的婚事，干啥拿骨碌碌的眼光询问她?哼!
「这位姑娘是……」随著湛云的目光，沈母转向十七。
「哎呀!娘!人家明明是个风度翩翩的贵公子，您怎么一开口就喊人家姑娘!十七公子!我娘看到云哥哥一时高兴冲昏了头，你可别见怪啊!」晓莲赶紧出面陪不是。
「傻丫头，究竟是娘人老糊涂，还是你年轻眼拙?她呀!分明是女儿身，而且……还是个国色天香的大美人!」沈母笃定地拍著胸脯。
「是么?」晓莲两只晶晶亮亮的眼睛盛满狐疑，顾不得礼仪上上下下前前後後打量十七。
「大娘，您好眼力，光瞄一眼就识破我是女扮男装。」横竖瞒不过，十七乾脆大方摘下头上的公子巾，绾趄的乌亮秀发顷刻像一泓瀑泉披散开来。
「你……你真是个女的?咦?好端端的姑娘家为什么乔扮男子跟我的云哥哥结伴同行?」无法置信的晓莲用力揉揉眼睛瞪视十七，继而哭丧著脸语出惊人地问道：「啊——我明白了!你们俩一定是逃家私奔，对不?」
「私奔?」晓莲乱点鸳鸯谱的问话，逗得湛云跟十七一脸哭笑下得。