“傻瓜!”楚怜兮对着掌心的雪柔柔笑起，他对她的好，她向来迟钝。
就这样，一个跪坐在囚车里被雪覆了一身的女子，在众人议论谩骂声中依然浅浅带着笑，望着即将盈握的雪。
魏杰踱过来为她披上外衫，并为她驱赶那些看热闹甚至顽皮地向她扔掷雪球的孩童。
“我没关系的!”楚怜兮摇摇头轻语。
“姑娘没关系，那坐在轿子里的人可有关系!”魏杰调侃道：“姑娘若受了寒，心疼的可是咱们大人，还请姑娘多保重!”
湘阳县衙大堂步入京城来的贵客——御史钦差许霆昊，县尹朱绍康早在门口恭候多时，迎着许霆昊，他躬身恭敬地逸着笑将他迎人。
“许大人!您同几位随扈官爷今日光临敝县，真是咱们湘阳城的福气，方才您来的路上落了雪，是否需先入内府休息?下官已在衙内为您备妥了房，您若不愿住在衙内，下官宅第就在左近，业已备妥您的歇脚处。”
“不用!”许霆昊向朱绍康回礼，“本官在来途中遇得贵县一民女投案，为恐此案延宕太久，想藉朱县尹衙堂审理此案，是否方便?”
“方便，方便，当然方便!许大人太客气了。”待觑着随后押人的楚怜兮时，朱绍康脸色一双黑目殷红，转过身对着许霆昊道：“若许大人指的是楚姑娘与小犬一案，此案已结，不劳大人费神。”
“是吗?”许霆昊端坐中堂，示意楚怜兮跪在堂前，淡然开口道：“凶手尚未缉拿到案，没有呈堂供词画押，不知朱县尹是如何结案?”
朱绍康被他一句话堵得红了脸，“此案人证、物证俱全，小儿为此枉送一条性命，下官自要迅速审理以慰小犬在天之灵!”他看了许霆昊一眼，“莫非楚姑娘是许大人旧识，您是来为她说项?”
“朱县尹的话贬低了本官也贬低了自己!”许霆昊依旧漠然。“我倒想请教如果此案已结却始终捉不着正犯，您会如何处理?”
“我已贴出告示，楚天翱养女不教继之包庇女儿护她私逃，三个月内楚怜兮若不到案，便先公开处斩楚天翱以示惩戒。”
“朱县尹的判决倒是明快果决!”许霆昊望着他，“现下犯女已自行投案，包庇之罪已无，尚且拘在大牢中的楚天翱该先放了吧?”
“若她有心投案，何以不亲至湘阳府?”朱绍康兀自嘴硬，“可见并无诚心，楚天翱不能先放，需待此案了结!”
“此案与朱县尹有切身关系，一般人有所顾忌在所难免。”许霆昊眼中闪着光芒。“此女投案程序一切合法，有罪无罪本官自会查明，楚天翱与此案无关，还望朱县尹想清楚，勿因私怨违了法纪。”冷哼了声他续言，“有罪当惩，无罪当赦，此为审理案件之第一要规，朱县尹似乎忘记了。”
朱绍康听得一身冷汗，低下头开了口，“下官一时糊涂，多谢许大人教诲!”他转过身吩咐衙差，“去将楚天翱由罕中解出!”
待见着全身鞭笞伤痕昏厥萎顿的楚天翱让两名衙差挟着扶上堂，楚怜兮再也抑不住自己，伏在父亲身上嘤嘤泣起。
“魏杰，将楚庄主带到咱们落脚的客栈里，先请个大夫看看。”许霆昊漠然而冷静，待魏杰带走只剩半口气的楚天翱后，他转向朱绍康，语气讥诮——
“湘阳城的大牢里果然人才济济，这样的大刑伺候下，哪还需等到三个月?瞧楚天翱的模样，本官若迟了两天，就算带了真凶来投案，也换不回他的一条命。根据律法，包庇之罪，罪不至死，刑求误杀之罪却可让您丢官呢!”
朱绍康涨红了脸，无言以对。
“朱县尹所说的人证、物证现下可以呈上堂了吗?”
朱绍康嘱师爷派衙役去找来当天随朱铎山至云升茶栈的贴身随从朱豹，及茶栈当日亲眼目睹争端
发生时的店小二小狗子到堂应讯，并差人调出本案之文书纪录及仵作验尸报告。
“根据仵作勘验小犬尸骸所做的报告，”朱绍康道，“在他后脑勺裂了个口子，就是当日被楚姑娘踹下楼时后脑着地所致，初时不知有伤，他还起身骂人，回家后才觉头疼欲裂，呕吐不止，等不及大夫到来便断了气!”忍不住老泪纵横。“白发人送黑发人，椎心之痛呀!大人，下官为此重惩楚天翱实是情难自己!”
“执法时若放人个人情感，就枉为地方执法父母官了。”许霆昊翻阅审视着手中仵作报告。“描述得很详细。”他望向朱绍康问道：“不知死者尸首现下暂放何处?”
“尸体业已火化。”朱绍康解释道：“下官家乡中有个规矩，遭横死之晚辈七七四十九日内需速火化，否则会影响家中长者运势及健康，下官家中尚有老母，作这样的决定实是迫不得已。”
“这倒真是‘死无对证’了!贵衙仵作现下人在何处?”
“前两天他回乡今日可归，明日应可上堂应讯。”
言谈间朱豹及小狗子已被带上堂，两人跪在堂上向许霆昊磕头行礼。
许霆昊叫两人抬起头，指着楚怜兮，他问道：“堂上跪着这姑娘，两位可识得?”
“她化成灰我都认得!”朱豹抢着回话，“她就是那日与我家二少爷在茶栈起争执，一脚踢得我家主子由二楼坠下，害他枉送了命的红叶庄楚三小姐。”
“小狗子!”许霆昊看着那浑身打颤紧张的店小二，“你看清楚了，是这姑娘和朱二公子在你店里起冲突的吗?”
“是的!”小狗子低声回了话。
“小狗子，你知道他二人何以起勃溪吗?”
“是她先动手的!”朱豹再度抢着说话。
“阁下似乎不叫小狗子。”许霆昊冷声，击下惊堂木沉喝，“再犯一次廷杖十下，小狗子回话!”
震慑于许霆昊的威势，小狗子抖着身子伏在地上，断断续续回想当日情景。
“那天楚大小姐同楚三小姐先来到店里，她二人同丫环坐上了二楼，后来、后来朱二公子同他一群手下来到店里，说要、说要包下小店，其余的人都被赶了出去。”
“这位朱公子倒是阔气。”许霆昊道：“继续。”
“后来朱二公子上了二楼，瞧着、瞧着了楚大小姐，惊为天人，当场便向楚大小姐求亲，楚大小姐推说婚姻之事需由父母作主，她请朱二公子日后找人上门提亲再说，但、但朱二公子不允，伸手便去捉楚大小姐的手，却被楚三小姐挥掉，然后……”小狗子恐惧的眼神飘向朱豹恶狠狠的眼。
“堂上证供务需尽实，否则你也会有罪，你是本案关键证人，没人敢动你，不用怕!”许霆昊语气虽淡，却含着警告，“然后呢?”
“然后朱二公子便派了现下跪在小的身旁这位朱爷与楚姑娘动手，被楚姑娘掠倒在地，朱二公子一怒之下自己动手，他使了招什么‘珠光幻影手’的，仍不敌楚姑娘，后来、后来还被楚姑娘一脚踢出了二楼阳台，坠落小店门口道上。”
“你陈述的经过与犯人投案状纸内容吻合。”许霆昊沉吟道：“你可知那朱二少爷跌下地时，哪一面先着地的?”
“正面!”
“背面!”
小狗子与朱豹异口同声地脱口而出。
“大人!是背面，当时小人是第一个冲下楼扶起少爷的人，我清楚看到少爷是背面脑勺先着了地
的。”朱豹急急说明。
“小狗子你怎么说?”许霆昊冷冷问了声。
“回大人，狗子冲到现场时朱二少爷已被众人簇拥，小人看不真切，但、但依当时路人转述的话语，他们说……他们都说……”小狗子涨红了脸接不下去。
“他们说什么?”
小狗子吞吞吐吐嗫嚅出口，“他们都打趣笑说，仿佛天外飞来一头肥猪跌了个狗吃屎!”
一旁许霆昊的随沪听着这话都忍俊不住窃窃笑起。
许霆昊冷眼觑着朱绍康，“主要证人供词有异，倒不知朱县尹是怎地结的案?”
朱绍康急急辩白，“当日仵作剖了小儿尸体。判定死因确是后脑震裂，不会有误!”
“此案明日由本官开堂重审，你实时派人召回仵作，明日午时所有人证、物证不可短缺!”许霆昊道：“嫌犯楚怜兮暂且押下大牢候审，朱县尹，”他望向朱绍康眼中是慑人寒芒。
“我提醒你，此女是否犯案目前尚未厘清，明日堂上我要看到的是毫发无伤的人!希望你明白，至于小狗子及朱豹等证人在结案前，他们的安全也是你的责任，有任何损伤一律算在你身上。”
许霆昊起身踱下堂与朱绍康辞别步出县衙大堂，不曾望向楚怜兮。他离去后，楚怜兮突觉寒冷，她用手环紧了身子。
“来人!将楚怜兮押人大牢，上了手铐脚镣免她脱逃，”朱绍康沉声吩咐。“另外，”他顿了声，“交代下去暂时不许难为她!”