方拓儒不想多做解释，伸手接过莲子汤，这是母亲刻意冰镇过的甜品，夏日炎炎，消下不少躁气。
“读归读，”墨竹将托盘搁在腋下，叹口气，“可您还真是没有功名的命，前几年府上多事，再来临出门前让太夫人的病给延迟丁，后来途中还遇上了方国珍兴兵作乱，朝廷追捕漏网之鱼，一路上封城闭路，硬把咱们给困住了，俟脱身，人家也考完试，”墨竹摇摇头，“真是人算不如天算！”
提起被困在西寺坡的事情，墨竹满心惋惜，方拓儒却不太介怀，求取功名是父亲的意思，这样的乱世里，为官并非好事，虽然，当个手无寸铁的一介草民同样困顿无助，外头到处起乱事，武阳村里这几年虽然还平静，但谁都不敢保证这样的岁月还能有多少时候。
同村里年长方拓儒十来岁的友人刘基是个例子，刘基是个不世奇才，中举后曾被授为江西高安县丞，辅佐县令．却在清官难为的环境里得罪了一帮恶势力，屡遭毁谤，辞官后三年再仕，直言脾气不改，照例又惹了些闲气，辞官后他移居杭州，寄情山水，在西子湖畔、武林山麓，饮酒赋诗，遣兴自娱。
刘基曾与方拓儒聊起，这时节，要不就昧着良心出相人仕，但求苟存，要不就干脆隐居山林，闲云野鹤，游仙去也。
“看着吧！”刘基说得肯定，“这天象，很快就要改朝换代的！”
方拓儒深信刘基本事，除了满腹经史诗文，他还深谙阴阳八卦及风水占卜，向来是个料事如神的奇人，若非上有高堂，方拓儒会学刘基四处野游，印证所学，并寻觅乱世中的英雄，辅佐他样成就功业。
“若无功名命，何劳功名念！”方拓儒对着墨竹笑，“那回出门也不算全无收获，除遍览西寺坡冬雪美景外，咱们还带回了个脚力不错的老驴。”
“快别提起那头老驴——‘太老爷’了，提起这畜牲，墨竹就一肚子气，”墨竹自鼻里哼了声，“这老东西还真不辱没了我帮它取的名字，生眼睛就没见过这么不懂规矩的畜牲，好吃懒做，连灶房里的余管事都嫌它不中用，外出买米扛盐都不曾使唤过‘太老爷’当勤。”
“还不全怪你！”方拓儒耳际滑动着小书僮的抱怨，眼线却攀上窗牖外飘浮的细云，“给个畜牲取这样尊贵的名，也难怪它生娇气。”
“怪不得墨竹，谁叫这畜牲硬脾气，不肯驮那头受了伤的狐狸，害您还得一手血污踱在雪地里，小的气不过，这才给它起了这样的名字。”
方拓儒但笑不语，亏这小于敢责怪“太老爷”，那一天，这小子还不也是有多远躲多远，避之惟恐不及的模样？墨竹重提此事，方拓儒眼前忍不住浮起一双漂亮星灿的瞳眸，因为那头他在雪地里救起的小狐狸
那日在雪地里踽踽缓行了三十多里，俟人寿县，已近夜半，墨竹满口叨念，说是狐狸误了行程，对这事，方拓儒倒不曾放在心上，入了客店，要间上房，墨竹打地铺惯了，行脚一日夜，倦极连身子都未洗，倒头就睡。
方拓儒先从瞌睡连连的店小二那儿要来了刀伤药及纱布绑条，处理完雪狐伤势后，再将它搁在地铺上，靠在呼噜作响的墨竹身旁，自个儿则带齐了换洗衣物至客栈另设浴所洗浴。
再困、再累，身上若有异味，他会睡不着，这是他的习惯。
一俟回房，却发现小狐狸在他床上，偎在他枕边，见他进房，它翘首觑着他的动静。
方拓儒失笑，摇摇头去了外袍，仅着单衣上了床。
“你不想同墨竹睡？”他的语气倒像在问个孩子。
狐狸当然不会回答，骨碌碌的眼珠子转了圈。
“嫌他吵？”似乎是为了配合方拓儒的问题，墨竹鼾声响起。
“还是因为他赶了一天的路不洗澡，身上发臭？”
那一瞬，方拓儒似乎看花眼，他仿佛见着狐狸眼底亮起了轻笑。
“你若硬要与我挤一铺，话我说在前头，”方拓儒摊平被一本正经同只狐狸约法三章，“睡着后会不会出声，我自个儿也不清楚，你可别嫌吵，咬我一口，我睡熟后向来会打转，触着你伤口，怨不得我，最后一点，也是最要紧的，”方拓儒抵近狐狸身上嗅了嗅，眼神亮着讶异，“什么不灵，我鼻子最灵，怕异味得很，嗅到臭味会忍不住把东西踹下去，尤其是如你辈者的狐骚味，奇的是……”他摸摸小狐狸柔顺平服毛茸茸的颈项，浅笑，“你身上竟没有那股吓人的狐骚气味。”
不只没狐骚味，夜兰人静，梦境里，方拓儒鼻端不时有股软软的甜香袭人，在他不设防的当儿，缠入他的记忆里，当时，他并未意会到这股香气竟是来自那蜷在他身旁的小狐狸。
隔天清晨，方拓儒醒在天光里，地上的墨竹却尚在梦里。
他会醒来是因脸颊上有股毛茸茸的东西搔着他，待神智清醒，他才看清，是那只小狐狸，它正用尾巴将他唤醒。
一夜休养生息，那小狐狸倒是恢复得快，神采奕奕。
“这么早把我叫醒，”方拓儒想起墨竹有关“中山狼”的警语，打个呵气，“别真如墨竹所言，伤好了，接下来你决定该是填饱肚子的时候了吗？”
小狐狸偎近他怀里，瞪他一眼似的，继之举高颈项到方拓儒跟前，这时候，他才看清，在它左前足踝上被扣了圈上头刻着奇怪文字的银环。
“戴着不舒服？要我帮你解下？”他总算明白了它的意思，猛一使劲，他用力帮它撑开银环。
就在挣开银环瞬间，小狐狸由他怀中窜出跳上窗棂遁走，临去前，它回头颅了方拓儒一眼，那一眼不全是感激，深沉难懂。
窗帘子晃呀晃，方拓儒手里还捏着银环，睇着那个还负着伤的小家伙毫不恋栈地离去，不知何以，心头升起莫名怅然。
再回到现实里，方拓儒对于自己当日为只狐狸失常的心绪失笑，自小他从未曾兴过豢养一只宠物的念头，当时，也不知道是哪儿不对劲，竟会对只狐狸起了眷恋。
这会儿听见墨竹重提此事，他的神思忍不住又回到那只曾蜷在他身边睡了一夜的小狐狸身上。
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“什么叫先立业后成家？！”方夫人圆睁双瞳，“功名未成不成家？拓儒，敢情你是想让芸娘再等你三年？！老爷子，”说不过儿子，方夫人转过身向坐在太师椅里的方敬基求援，“你倒是开口呀！儿子不急，咱们可还等着抱孙子，世道乱，不赶紧成个家，到时候连妻子都被冲散了。”
方敬基啖口热茶，睇着独子不语，这孩子向来极有自个儿的主意，他想听听。
“就因身在乱世，”方拓儒漫不经心，“什么事情都会发生，又何苦累得人家成寡母孤子！”
“老爷子，你瞧瞧，你儿子这说的是什么胡话？”方夫人气极攻心，“咱们方家到你一脉单传，你硬要诅咒自己不打紧，可别累咱们二老死后让泉下的列祖列宗怪罪。”
“拓儒，”方敬基开了嗓，“旁的不提，沈家小姐打小与你订亲，这么多年来，人家不明提，咱们心底也有数，你今年二十二，算算芸娘也十九，早过及笄之龄，一般人家的姑娘这岁数别说妻子，连人家的娘都当了，你口口声声乱世不误人，可早已误了人家姑娘的婚期，再说，芸娘与你自小指婚的事情，在她们文杞村、咱们武阳村里谁不知晓，可没哪家媒婆胆敢再上她沈家的门另议别家男子，你一延再延，才是害了人。”
“是呀！再说，”有人帮腔，方夫人更大声了点，“在咱们青田县里，芸娘是首屈一指的美女，撇开貌美不提，听说性格更是贤淑多才，品性端良，不可多得，自古窈窕淑女，君子好逑，只你这镇日埋首书堆里的蠹书虫不知宝。”
方拓儒淡笑，对于母亲称他为蠹书虫不很在意，当条蠹虫也不错，少些人间烦事，反正书中自有颜如玉。
对于沈芸娘，他几乎快要没有印象了，拓儒祖父与沈家上代是官场挚交，原意在方敬基这代就要结亲了，怎知两家生的都是儿子，只得作罢，及后，方敬基生了个乡中才于方拓儒，沈家则有个沈芸娘，两边老人家热呼呼地，就在方拓儒七岁，沈芸娘四岁时，订下了这门娃娃亲。
最后一次见着芸娘是在她十二岁时，果如传言，她生得粉雕玉琢，只是害臊胆怯得紧，对她的那一眼印象，方拓儒还是隔着她母亲身后赞神了半天才见着的。
这样的姑娘不该生在乱世，该是被人呵护养在侯门深苑里的，方拓儒自信没有封侯进爵的本事，始终不想误了人家姑娘。
“既然爹娘心意已定，”对于父亲的话，方拓儒向来不敢违背，“拓儒不再有异议。”