楔子
乾元皇朝 龙德元年
此刻正是农历二月，大地冰雪初融，春雷鸣动，冬眠动物皆惊雷而出，天候也逐渐回暖。皇城内，开始弥漫一股初春的气息，万象更新。
话说乾元皇朝，自大哉皇帝登基二十载以来，便一直国泰民安，丰衣足食。
文治方面，不仅吏治清廉，百姓安居乐业，就连原先有意图谋叛的逆臣，也都纷纷铲除，民心归顺。
武功方面，北方虏患不再，南蛮归降，东方海上的倭患也早已平息，西边的羌夏亦远遁无踪，从此不再进犯中原。
此外，大哉皇帝膝下五位皇子，个个智勇双全，文才武略皆为当世之冠
大皇子李朔，具圣王之风。
二皇子李震，豪迈爽朗。
三皇子李兑，儒雅严谨。
四皇子李济，邪佞风流。
五皇子李泽，骁勇善战。
关于这五位皇子的种种传闻，莫不在民间蔚为奇谈。
今儿个，皇城外的大街上，熙熙攘攘，好不热闹。
原来是皇上突然传下谕旨，将在下午举行一场册封大典。
虽然不知道册封的内容为何，但文武百官听闻后，丝毫不敢怠慢，即刻整理冠带，乘轿奔赴皇城。
皇极门广场前，排场之浩大、气势之喧赫，列满了恭候圣驾的官员，正中是以太子李朔为首的五位皇子，两边则是京城内七品以上的文武官员。
初春的天气虽不炽热，但众文武官依旧紧张的汗流浃背，肃然而立，皆不敢作声。
一切就绪后，圣上驾到，百官纷纷跪迎。
御辇中，坐着一位身穿黄色龙袍的尊者，目光凌厉，精神矍铄，面留长须，周身散发出不怒而威的气势，那便是令上下臣民又敬又畏的大哉皇帝。
皇帝跟前的一位太监，展开朱谕，朗声宣道：“众皇子听宣，朕有鉴于年纪渐迈，国家虽已承平，但不能因此耽于安逸，尤其东南西北四方蛮族，仍可能随时起谋叛之心。
是以，大皇子李朔封为太子，即日起在朝监国，辅朕治理；二皇子李震封为东皇，严守东疆；三皇子李兑封为西皇，赴西境安抚疆民；四皇子李济封为南皇，就近监视南蛮动静；五皇子李泽封为北皇，以防北虏进犯。钦此。”
精明睿智的老皇帝，总教人摸不透他的心思，就像这场突如其来的册封，让在场众官员听的瞠目结舌。
但众人心知肚明，圣上英明，联合五位皇子的魄力和才干，若能齐心协力，将可为乾元皇朝再创另一波盛世。
果然，乍听这道谕音，胸怀大略的乾元皇朝众皇子皆面不改色，异口同声接下老皇帝扔出的战帖──
“儿臣遵旨。”
听闻众皇子答应，龙座上的老皇帝微微颔首，嘴角上不觉露出诡谲的笑纹……
第一章
苹儿：
爹时日无多了，不忍看你孤苦一人，你大伯现为北皇府的总管，前些日子爹已经捎信给他，并将咱们困窘的状况也说了明白，爹希望你去投靠他，至少你一个女孩家有个避风避雨的地方，也有亲人的照应，这样爹才能安心地走，投亲路途遥远，爹变卖了仅存的一点财货，帮你筹措了盘缠，爹死后，不要耽搁，草草安葬了事即可，尽快上路为要。
父字
蓝苹儿捧著书信，一遍又一遍地读着，才能稍稍减缓她思亲的悲痛情绪。
这封信是爹在临终前交给她的，他老人家病到最后，根本无法开口说话，只能透过书信将他的遗言留了下来。
由于娘亲早逝，蓝苹儿几乎是由篮韶生一手拉拔长大。对于爹，她除了感激外，更有着愧疚，毕竟她还来不及侍奉爹，他就已经撒手人寰，将她独自一人留在这儿。
爹！你怎么忍心扔下苹儿一人？
正逢月圆，晕黄的月光洒满趴在床榻，痛哭的人儿身上，打从她打理好蓝韶生的后事后，她遵照他的指示，带着他为她变卖家产所换来的盘缠，一路往北依亲。
以前曾听爹提过，她的大伯，也就是北皇府的总管──蓝庆，是个正直可靠的人，也是爹最信赖的兄弟，所以爹才会要她去投奔他。
现在她已经离开家乡一个多月了，沿路打听往北方走的路，在几番辗转打听后，她总算知道北皇府，就离现在她所处的城镇不远了，只要再多走几天路，相信很快就可以抵达目的地。
由于这一路上，仅有她一人，女装扮相实在有些不方便，听闻女孩子容易遭到恶人的欺负、调戏，甚至一些恶意的骚扰，为避免麻烦，她以男装扮相上路，在脸上涂点煤渣、泥灰，庆幸一身的简朴素衣、邋遢样，让她没碰上什么麻烦事。
而好心的人家瞧她可怜，也总会赏她几顿饭吃，或者让她留宿一晚，让她省了不少盘缠，也才能利用爹好不容易替她凑出来的盘缠，来到北方。
爹!苹儿好想你……
蓝苹儿梦呓着，含着眼泪恍恍惚惚沉入了梦乡，梦境里出现的依旧是她熟悉不过的身影，她梦见了小时候，爹搂着她说故事的模样。
她好想、好想再回到从前，那段无忧无虑的日子。
一大早，天初亮，浅眠的蓝苹儿迅速惊醒。她的盘缠所剩无多了，她必须利用仅剩的钱到达北皇府才行。
因此，她几乎是一大早就赶路，直到天黑什么都看不见，才会找个地方休息。
她推开门，随即见到王大婶正对着她笑。要不是昨晚王大婶好心收留她，她怕是要露宿街头了。
“王大婶！您早，昨晚谢谢您让我借宿一晚。”蓝苹儿拎着小包袱，小脸堆满感谢的笑意。
“小公子就不用客气了，不过是小事一桩，对了，你昨天问我的事，我已经问过我家老头子，小公子想到北皇府，出我们百花镇，顺着山路走个两三天，就会看到一座大城，北皇府就在北涯城里。”
“北涯城？”
“是呀！北涯城是我们北方一带最大的城，不知道小公子上北皇府作啥？”
“依亲，家乡没有亲人了，只好到这儿来。”蓝苹儿露出一丝苦笑，对于眼前纯朴的老妇人，她自然地有问必答。
“呵呵，我曾听人说过，那北皇是个骁勇善战的大将军，为人公正无私，擅于带兵打仗，我们北方人能这么安稳过日子，大半的功劳可得归他，这些年他还带兵平定了这一带的山贼，让我们的日子更加安定了，真是老天有眼，才让他到我们这儿来。”
原来北皇是个大将军，而不是一个地方的名字，蓝苹儿这时才知道。瞧见老妇人眉宇间的得意神色，北皇这人在老百姓心中，恐怕跟老天爷一样重要吧。
“我明白了，不多聊了，我还要赶着上路呢，那就此别过，改日必定亲自登门答谢。”蓝苹儿熟练地学起男子，打恭作揖。
“小公子，还说什么谢，我帮你准备了一些白馒头，你就带在路上吃吧。”
“王大婶，这怎么好意思呢？你的好意我真的心领了，昨晚已经白吃白睡了，这馒头我可不能拿。”
“哎唷!跟我客气什么，馒头拿着，足够让你一路赶到北皇府，一出百花镇就是山路了，那可没什么东西好吃，你还是留着吧。”
王大婶硬是将十数个热腾腾的白馒头，塞进蓝苹儿的怀中。
实在拗不过王大婶的好意，她只好收下。“那就多谢了，我先走了。”
她收下馒头，朝王大婶挥挥手，欣喜地离开收留她一晚的小屋子。
不同于南方人的扭捏，北方人显得豪爽好客，她总算亲身体验了，她真是个幸运的人，一路从南方走来，受了不少人的恩惠，如今她才能好端端地站在这儿。
将馒头塞进小包袱里，蓝苹儿拎着小包袱，迈开步伐离开百花镇，只要再撑个几天，她就能到北涯城了。
连赶了两个时辰的路，蓝苹儿浑身疲累不堪，正想找个地方好好歇一会儿，忽然来了场倾盆大雨，当场让她浑身湿透，连包袱里的馒头也全让雨打湿了。
“糟了……”她拎着包袱，在大雨间东奔西躲，好不容易瞧见一棵枝叶茂密的大树，这才赶紧奔至树下避雨。
呼！好险，总算找到一个地方躲雨。
她拧干湿透的袖子，擦拭沾满水渍的脸庞，不经意将脸上的煤渣给擦掉，露出一张晶莹剔透的白嫩脸蛋。
擦完脸，她连忙蹲下身子，打开包袱，将泡水的馒头，一颗颗排列整齐，打算晾干。
“老天爷！您这雨可别下了。”
蓝苹儿双手合十，祈求着上苍，湿透的衣衫紧贴着她纤细的身躯，山巅上风凉雨大，冷得她直发抖。
怎么办？若雨还不赶快停，她今晚恐怕得待在山上过夜了。
一想到要与山林间的豺狼虎豹为伍，度过今晚，她的心就凉了半截。
倏地，一阵急促的马蹄声，由蓝苹儿后方的山径上奔来，她才刚把头探出去，立即瞥见两三匹快马朝她疾奔而来。